Por primera vez, el potente telescopio James Webb ha tomado una foto directa de un exoplaneta similar a Júpiter a 350 años luz de distancia.
Aunque el telescopio James Webb fue diseñado para tomar imágenes de exoplanetas lejanos, primero tuvo que demostrar su capacidad. Y acaba de hacerlo. Los investigadores dicen que Webb ha fotografiado con éxito un mundo similar a Júpiter a 350 años luz de distancia. La imagen muestra que el telescopio funciona correctamente. "Este es un momento muy importante, no solo para Webb, sino también para la astronomía en general", dijo el líder de la investigación, Sasha Hinkley.
Exoplaneta HIP 65426b
El mundo alienígena en cuestión es el exoplaneta caliente y joven HIP 65426b, que se encuentra en la constelación austral de Centauro. HIP 65426b es entre seis y doce veces más masivo que Júpiter y, como se ha mencionado, orbita una estrella a una distancia de 350 años luz de la Tierra. Por cierto, el planeta no es un desconocido. "Se descubrió por primera vez en 2017 utilizando observatorios terrestres", explica el astrónomo Paul Kalas. "Este sistema planetario solo tiene 14 millones de años. Los nuevos datos aumentarán nuestros conocimientos sobre cómo se forman y evolucionan los planetas".
El hecho de que el planeta tenga "solo" 14 millones de años puede no parecer tan joven. Sin embargo, esto significa que, en términos cósmicos, el planeta es todavía un niño pequeño. En comparación, nuestra Tierra, por ejemplo, tiene ya 4500 millones de años.
El hecho de que el telescopio haya puesto sus ojos en un planeta bien conocido no carece de razón. El equipo se encargó de evaluar la eficacia de las dos cámaras avanzadas con las que está equipado el telescopio James Webb (la cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento del infrarrojo medio (MIRI)) para suprimir la luz de las estrellas. HIP 65426b es miles de veces más débil que la estrella que orbita. Así, los investigadores pudieron comprobar la capacidad de ambas cámaras para atenuar artificialmente la luz de las estrellas.
Disparos directos
¿Por qué es importante? La presencia de la mayoría de los exoplanetas solo se ha demostrado mediante métodos indirectos. Piensa, por ejemplo, en el método de tránsito. Se trata de telescopios que miran a las estrellas durante largos periodos de tiempo, con la esperanza de que el brillo de esas estrellas disminuya ligeramente con regularidad. Esta disminución puede deberse a que un planeta se desplace delante de la estrella y bloquee temporalmente parte de la luz estelar. Tomar imágenes directas de exoplanetas es mucho más difícil, ya que las estrellas madre alrededor de las cuales orbitan los posibles exoplanetas son siempre mucho más brillantes. Pero Webb se construyó para suprimir esa luz estelar, permitiendo a los astrónomos fotografiar y estudiar directamente los exoplanetas. Un hito.
Exitoso
Ahora parece que James Webb ha pasado con éxito, como muestra la imagen de arriba. "Obtener esta imagen fue como excavar en busca de tesoros espaciales", dice Aarynn Carte, miembro del equipo. "Al principio solo podía ver la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de la imagen pude eliminar esa luz y exponer el planeta".
Los astrónomos ya sabían que la estrella HIP 65426 albergaba un joven planeta. Solo es difícil de ver debido al resplandor de la estrella brillante. El telescopio James Webb fue capaz de bloquear la luz de las estrellas y obtener imágenes del planeta en siete longitudes de onda de luz infrarroja. Esto reveló nuevos detalles sobre la temperatura y la composición del planeta.
La imagen del telescopio muestra lo potente que es su visión "infrarroja". La gran ventaja de James Webb es que este telescopio superpotente es capaz de captar las emisiones cálidas del planeta en longitudes de onda infrarrojas más largas. La imagen producida es, por tanto, la primera imagen del exoplaneta en longitudes de onda del infrarrojo medio, es decir, en longitudes de onda superiores a 5 micras (una millonésima de metro o una milésima de milímetro).
La imagen muestra el enorme potencial del telescopio James Webb para estudiar directamente mundos fuera de nuestro sistema solar. Esto permitirá obtener más conocimientos e información sobre los exoplanetas que los telescopios anteriores. "Creo que lo más emocionante es que no hemos hecho más que empezar", dice Carte. "Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que ampliarán nuestra comprensión general de su física, química y formación. Y puede que incluso descubramos planetas hasta ahora desconocidos".