Esto significa que los futuros colonos de Marte podrán imprimir fácilmente las herramientas o las piezas de los cohetes que necesiten en el acto.
Mover cosas o materiales a través del espacio tiene un alto precio. Transportar aproximadamente un kilogramo de carga útil de la Tierra al espacio puede costar unos 54 000 dólares. Así que todo lo que se pueda fabricar ya en el espacio o en un planeta ahorraría peso, y por tanto dinero. Además, sería muy útil que, por ejemplo, los futuros colonos de Marte tuvieran una forma de reparar las cosas que se rompen en el acto. La gran pregunta es: ¿cómo? Pero los investigadores tienen la respuesta. Con una impresora 3D, sugieren.
Impresora 3D
Según los investigadores, una impresora 3D podría ser la respuesta. "Realmente no podemos transportar todo de la Tierra al espacio", dice el investigador Amit Bandyopadhyay. "Además, si hemos olvidado algo, no podemos volver atrás para venir a buscarlo. Así que si pensamos en misiones tripuladas, llevar una impresora 3D es algo que debería considerarse fuertemente".
Suelo marciano
En Marte, sin embargo, solo se dispone de polvo y roca. Y entonces surge la pregunta de si este material se presta realmente a una impresora 3D. En otras palabras, ¿podemos realmente imprimir las piezas necesarias utilizando el regolito marciano?
Estudio
Para responder a esta pregunta, los investigadores mezclaron una pequeña cantidad de regolito marciano simulado y molido con titanio, un metal que se usa a menudo en la exploración espacial por sus propiedades fuertes y resistentes al calor. El equipo probó diferentes cantidades de suelo marciano. Por ejemplo, una mezcla contenía solo un 5 % de regolito imitado, mientras que otra consistía totalmente en este material. A continuación, un potente láser calentó las mezclas a más de 2000 grados Celsius, tras lo cual se pudieron crear diferentes formas. Después de que las mezclas se enfriaran, los investigadores comprobaron su resistencia y durabilidad.
100 % regolito
Los investigadores descubrieron que sí se puede llevar una impresora 3D a bordo al planeta rojo. Parece que sí se puede imprimir en 3D con el regolito marciano. Solo la mezcla que consistía en un 100 % de imitación de regolito marciano resultó ser bastante frágil y se agrietaba fácilmente después de enfriarse. A pesar de ello, Bandyopadhyay señala que incluso esta mezcla podría ser útil. "Por ejemplo, se podrían fabricar revestimientos con esto para proteger los equipos de la oxidación o de los daños causados por la radiación", sugiere.
5 % de regolito
La mezcla, que estaba compuesta solo en parte (un 5 %) por polvo marciano, resultó ser mucho más fuerte. No solamente no se agrietó, sino que mostró mejores propiedades que el titanio por sí solo. "Se obtiene un material mejor y más resistente, con una mayor dureza", explica Bandyopadhyay. "Para ciertas aplicaciones, eso es lo ideal".
Herramientas o piezas de cohetes
Con su estudio, los investigadores han demostrado que es posible mezclar suelo marciano con titanio y convertirlo en materiales de alta calidad mediante una impresora 3D. Posiblemente, estas mezclas podrían incluso utilizarse algún día para imprimir herramientas o piezas de cohetes en Marte.
El estudio, publicado en la revista International Journal of Applied Ceramic Technology, es solo el principio. En futuros trabajos, los investigadores planean estudiar si se pueden fabricar materiales aún mejores empleando diferentes metales o técnicas de impresión 3D. En cualquier caso, los investigadores van por buen camino. "Nuestro estudio confirma que la impresión en 3D con suelo marciano es al menos posible", concluye Bandyopadhyay.