El explorador de Marte Perseverance ha recogido recientemente una muestra que contiene material orgánico, lo que podría indicar que Marte fue habitable en un pasado lejano.
Mientras tanto, el vehículo Perseverance de la NASA lleva tiempo buscando en Marte señales de vida microbiana antigua. En su búsqueda, el explorador de Marte recoge diversas muestras. Y estos están resultando mejor de lo que el equipo de la misión se había atrevido a esperar, revelan. En efecto, en el vientre de la Perseverancia se encuentra actualmente estibada una muestra que contiene material orgánico. Y esta muestra podría proporcionar la respuesta a la pregunta de si Marte albergó alguna vez vida.
Cresta del gato montés
Perseverance encontró el material orgánico en una roca marciana llamada Wildcat Ridge (Cresta del gato montés). La roca se formó probablemente hace miles de millones de años, cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada en evaporación. A finales de julio, el rover raspó una sección de la superficie de Wildcat Ridge y la analizó con su instrumento SHERLOC. SHERLOC (abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) utiliza un láser ultravioleta para identificar minerales en las rocas. El análisis muestra que la muestra contiene una clase de moléculas orgánicas unidas a los sulfatos. Y eso es interesante. De hecho, los minerales de sulfato pueden proporcionar información importante sobre los entornos acuosos en los que se formaron.
Más sobre las moléculas orgánicas
Las moléculas orgánicas están formadas principalmente por carbono y suelen contener átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. El descubrimiento de estas moléculas orgánicas es importante porque algunos de estos compuestos son los componentes básicos de la vida. La presencia de estas moléculas específicas se considera una posible bioseñal, es decir, una sustancia o estructura que podría ser una prueba de vida anterior. Sin embargo, los científicos lo mantienen en secreto. De hecho, algunas moléculas orgánicas también podrían crearse mediante procesos químicos, sin la presencia de vida.
No es la primera vez que se encuentra material orgánico en Marte. Tanto el Perseverance como el rover Curiosity lo han encontrado antes. Sin embargo, el descubrimiento actual es mucho más emocionante.
Más emocionante
"En un pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que posiblemente podría haber prosperado la vida", explica el investigador Ken Farley. "Así que el hecho de que se haya encontrado materia orgánica en una roca sedimentaria de este tipo es muy interesante". Sin embargo, hay que tener paciencia antes de saber si la muestra alberga efectivamente pruebas de vida extraterrestre. "Por muy sofisticados que sean los instrumentos a bordo de Perseverance, no se podrán sacar más conclusiones sobre lo que hay en el interior de la muestra de Wildcat Ridge hasta que esta se someta a una inspección exhaustiva en la Tierra", dijo Farley.
Suelo y delta
El explorador de Marte Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, donde busca rastros de (antigua) vida. Que la Perseverancia esté buscando aquí es por una buena razón. De hecho, los científicos sospechan que fue un lago de cráter lleno de agua hace miles de millones de años. Durante la primera campaña científica de Perseverance, el rover investigó el fondo del cráter, donde incluso encontró roca ígnea, que se forma en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. En la actualidad, Perseverance estudia el delta, una antigua estructura en forma de abanico que se formó hace unos 3,5 millones de años en la confluencia de un río de Marte y un lago. Aquí está analizando rocas sedimentarias. "El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas encontradas anteriormente en el fondo del cráter", dice Farley. "Nos proporciona un conjunto diverso de muestras, que en conjunto proporcionarán más información sobre la historia geológica posterior a la formación del cráter".
Doce muestras
Los científicos estaban deseando que el Perseverance sometiera el delta a una inspección más detallada. Así, sospecharon que había una posibilidad real de encontrar pruebas de vida microbiana antigua aquí. La muestra de Wildcat Ridge muestra ahora que sí existe esa posibilidad. La muestra es, por tanto, una importante adición a la ya impresionante colección de Perseverance. Mientras tanto, el rover ya ha recogido cuatro muestras en el antiguo delta del río. El rover también ha recogido anteriormente muestras de rocas y una muestra atmosférica. Con ello, el número de muestras científicamente prometedoras asciende a 12.
Con el tiempo, los investigadores esperan llenar todos los tubos de muestras traídos (hasta 42 en total) con muestras interesantes de Marte. Al enviarlos a la Tierra, los científicos esperan responder a una serie de preguntas científicas urgentes, incluida, por supuesto, la principal: ¿existió alguna vez la vida en Marte? "En pocos años, las muestras llegarán a la Tierra, lo que permitirá a los científicos estudiarlas con gran detalle", afirma la investigadora Laurie Leshin. "Esto es realmente fantástico. Aprenderemos mucho".