Los investigadores han descubierto una burbuja de gas caliente que completa una órbita alrededor de Sagitario A* en solo setenta minutos. Significa que la burbuja se mueve a una velocidad sin precedentes del 30 % de la velocidad de la luz.
Como ocurre con la mayoría de las galaxias, también encontramos un agujero negro de tamaño considerable en el corazón de nuestra propia Vía Láctea. Este agujero negro supermasivo, llamado Sagitario A*, es uno de los temas de investigación favoritos. Además, fue captado por primera vez por una cámara no hace mucho tiempo. Ahora los investigadores han vuelto a descubrir algo nuevo. Así, resulta que Sagitario A* está acompañado por una burbuja de gas caliente, que rodea el agujero negro a una velocidad sin precedentes.
Descubrimiento
Los investigadores dieron con la burbuja de gas caliente utilizando el radiotelescopio ALMA. En realidad, observaron el agujero negro por casualidad, poco después de que se emitiera una ráfaga de energía de rayos X desde el centro de nuestra galaxia. Estos estallidos, que también se han observado anteriormente con telescopios de rayos X e infrarrojos, están asociados a los denominados hotspots: burbujas de gas caliente que dan vueltas alrededor del agujero negro a gran velocidad.
Increíblemente rápido
Un análisis más profundo lleva a un descubrimiento sorprendente. "Creemos ver aquí una burbuja de gas caliente que rodea Sagitario A* en una órbita del tamaño de la órbita del planeta Mercurio", dice el investigador Maciek Wielgus. "En solo unos setenta minutos, completa una órbita completa. Eso significa que se mueve a un 30 % de la velocidad de la luz, ¡una velocidad impresionante!"
En este vídeo, vea una animación de la burbuja de gas caliente que orbita alrededor de Sagitario A*. Los astrónomos predicen que, a medida que el punto caliente orbita alrededor del agujero negro, se hace cada vez más débil y brillante (como se muestra en esta animación).
Longitudes de onda de radio
Pero eso no es lo único destacable. "Lo que es realmente nuevo e interesante es que hasta hace poco las llamaradas solo podían verse claramente en observaciones de rayos X e infrarrojos de Sagitario A*", dijo Wielgus. "Pero aquí, por primera vez, vemos un indicio muy fuerte de que los puntos calientes en órbita también son observables en longitudes de onda de radio". Los investigadores sospechan que se trata del mismo fenómeno físico. "A medida que los puntos calientes que irradian en el infrarrojo se enfrían, automáticamente se hacen visibles en longitudes de onda más largas, incluidas las observadas por ALMA", añade el astrónomo de Radboud Jesse Vos.
Interacciones magnéticas
El descubrimiento proporciona a los astrónomos más información sobre el enigmático y dinámico entorno del agujero negro supermasivo en el corazón de nuestra Vía Láctea. Por ejemplo, durante mucho tiempo se sospechó que los estallidos observados eran el resultado de interacciones magnéticas en el gas muy caliente que orbita alrededor de Sagitario A*. Los nuevos hallazgos lo confirman ahora. "Ahora hemos encontrado pruebas sólidas de un origen magnético de estos estallidos", afirma la investigadora Monika Mościbrodzka, de la Universidad de Radboud. "Nuestras observaciones nos dan una indicación de la geometría del proceso. Los nuevos datos son muy útiles para formular una interpretación teórica de estos acontecimientos".
El campo magnético de Sagitario A*
El estudio impone límites más fuertes a la forma del campo magnético alrededor de Sagitario A* que las observaciones anteriores. Esto se debe a que ALMA permitió a los astrónomos estudiar la emisión de radio polarizada de Sagitario A*. Y eso, a su vez, podría utilizarse para revelar el campo magnético del agujero negro. A continuación, el equipo combinó estos datos con modelos teóricos para ampliar nuestros conocimientos sobre la formación del punto caliente y el entorno en el que está inmerso, incluido el campo magnético alrededor de Sagitario A*.
Naturaleza de Sagitario A*
Gracias al estudio, los astrónomos empiezan a comprender mejor la naturaleza de "nuestro" agujero negro y su entorno. Sin embargo, la investigación de la burbuja de gas caliente cerca de Sagitario A* continúa. Porque aún queda mucho por aprender. "En el futuro, deberíamos ser capaces de observar los puntos calientes tanto con el instrumento GRAVITY (con el que está equipado el Very Large Telescope de la ESO y que observa en el infrarrojo) como con ALMA en diferentes frecuencias", dice el investigador Iván Marti-Vidal. "Si esta empresa tiene éxito, sería realmente un hito para nuestra comprensión de la física de los estallidos en el centro de la Vía Láctea".
El equipo también espera observar la confluencia orbital de gas directamente con el Event Horizon Telescope (un gran telescopio compuesto por una red mundial de radiotelescopios) para acercarse cada vez más al agujero negro y desvelar más secretos. "Con suerte, algún día podremos decir con confianza que 'sabemos' lo que ocurre en Sagitario A*", concluye Wielgus.