Un hallazgo sorprendente, ya que se suele pensar que la Tierra es ya el ejemplo perfecto de mundo habitable. Pero así podría ser aún mejor.
Esta es la conclusión a la que han llegado los investigadores en The Astronomical Journal. Para su estudio, utilizaron modelos detallados basados en datos que describen nuestro sistema solar tal y como es hoy. Luego, basándose en ello, crearon un modelo alternativo de nuestro sistema solar en el que la órbita de Júpiter es ligeramente más excéntrica.
Órbita ovalada
Y eso resultó tener interesantes implicaciones para nuestro propio planeta. "Si la órbita de Júpiter fuera solo un poco más ovalada (excéntrica), la enorme gravedad de Júpiter provocaría que la Tierra también fuera arrastrada ligeramente fuera de su órbita circular, dándole una forma más ovalada", dice la autora principal, Pam Vervoort, quien, tras su maestría en la Universidad de Utrecht, es ahora estudiante de doctorado en la Universidad de California, Riverside. Y eso está provocando que la superficie habitable de la Tierra (definida por los investigadores como la zona en la que la temperatura es superior a 0 grados centígrados) se amplíe. "Muchas de las formas de vida que conocemos aquí en la Tierra necesitan temperaturas por encima del punto de congelación para sobrevivir, reproducirse y ser abundantes porque dependen del agua líquida", explica Vervoort. "Los polos son, por tanto, las regiones donde hay menos vida. Si la órbita de la Tierra fuera un poco más ovalada, significaría que recibe más luz solar de media a lo largo del año, por lo que una zona más amplia (especialmente alrededor de los polos) experimentará temperaturas por encima del punto de congelación y aumentará la habitabilidad."
Al mismo tiempo, por supuesto, hay zonas de la Tierra que ya son bastante cálidas y que se calentarían aún más en ese escenario. Pero eso no los hace inmediatamente inhabitables y, por tanto, la superficie neta habitable sigue aumentando. "Muchos organismos viven actualmente en los trópicos cálidos y pueden soportar altas temperaturas. Incluso los desiertos secos albergan muchos organismos, incluidos microorganismos, que pueden sobrevivir a las condiciones extremas. El límite superior de las temperaturas habitables suele estimarse en torno a los 60 °C para los organismos multicelulares y a los 100 °C para las bacterias. Por encima de estos valores, el agua líquida no es posible y las estructuras celulares se rompen".
Pequeño ajuste
Así, un ajuste en la órbita de Júpiter podría hacer más habitable nuestro planeta. Sin embargo, es importante que la órbita de Júpiter no sea demasiado ovalada, subraya Vervoort. "Si la órbita de Júpiter es demasiado ovalada, haría inestable nuestro sistema solar y los planetas podrían chocar entre sí". Y eso, por supuesto, no beneficiaría a la habitabilidad.
Sorprendente
Que sea posible hacer que la Tierra sea aún más habitable es bastante sorprendente, coincide Vervoort. "A menudo se piensa que la Tierra es el ejemplo perfecto de un mundo extremadamente habitable. Tenemos agua líquida en la superficie, las temperaturas en gran parte de la superficie terrestre son ideales para las formas de vida que conocemos y las estaciones son relativamente suaves. Pero demostramos que existe un escenario ideal en el que un planeta podría ser incluso más habitable que nuestro clima terrestre actual".
Podría ser peor
Así que, en lo que respecta a la habitabilidad, la Tierra no es perfecta. Pero es sabido que podríamos haberlo tenido mucho peor. Incluso en nuestro propio sistema solar, hay muchos cuerpos celestes en los que la vida es imposible o difícil en el mejor de los casos. Y en su estudio, Vervoort y sus colegas muestran que otro pequeño ajuste en la órbita de Júpiter también podría reducir significativamente la habitabilidad de la Tierra. "Si Júpiter estuviera más cerca de la Tierra, esto provocaría violentas fluctuaciones en el eje terrestre que podrían hacer que la Tierra tuviera estaciones extremas: veranos calurosos alternados con inviernos extremadamente fríos. Durante estos meses de invierno, gran parte de la superficie de la Tierra estará por debajo del punto de congelación, lo que reduce la habitabilidad".
Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
La investigación de Vervoort y sus colegas es algo más que un divertido experimento mental sobre la habitabilidad de nuestro propio planeta. De hecho, los investigadores esperan que sus hallazgos puedan ser útiles en la búsqueda de exoplanetas habitables. Ahora, la habitabilidad de los exoplanetas suele evaluarse principalmente comprobando si pueden albergar agua líquida. Eso depende a su vez de la órbita del planeta, o más exactamente, de su distancia a la estrella madre. Porque si esa distancia es demasiado pequeña, cualquier agua líquida puede simplemente evaporarse. Pero si la distancia es demasiado grande, el agua líquida puede simplemente congelarse. En ambos casos, la vida tal como la conocemos (que solo puede surgir y persistir en presencia de agua) es impensable. Lo que la investigación de Vervoort y sus colegas demuestra una vez más es que la viabilidad implica mucho más que la sola presencia de agua. También influyen la posición del eje, la forma de la órbita del planeta y las posibles influencias de planetas mucho más pesados del mismo sistema.
Sin embargo, en la actualidad no siempre es posible reunir toda esta información para los planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar y así evaluar a fondo su habitabilidad, explica Vervoort. "Hay que prestar más atención a la importancia de la estacionalidad, y a las variaciones en el eje de rotación y la excentricidad, y cómo eso afecta a cualquier habitabilidad. Una de las razones por las que no se suele investigar es que es difícil (y a veces imposible) de medir. Con las técnicas actuales, podemos determinar la excentricidad de los planetas, e incluso es posible estimar cómo cambia la excentricidad de los exoplanetas a lo largo de miles o millones de años si tenemos una buena idea de todos los objetos de la galaxia. Un problema es que, en la mayoría de los casos, es difícil descartar que no haya otros planetas no detectados presentes en las galaxias que puedan afectar al cálculo de la gravedad. Esto hace que estas estimaciones sean todavía muy inciertas". Pero al mismo tiempo, Vervoort tiene la esperanza de que las lagunas que actualmente quedan en nuestro conocimiento de los exoplanetas se vayan llenando poco a poco (por ejemplo, con la ayuda del potente telescopio James Webb), lo que nos permitirá comprender mejor estos planetas y su habitabilidad.
Por último, por supuesto, la búsqueda de planetas habitables fuera de nuestro sistema solar también tiene implicaciones para nosotros. Por ejemplo, puede ayudarnos a entender cómo surge la vida, en qué condiciones puede afianzarse y hasta qué punto somos únicos nosotros (y nuestro planeta, no perfectamente habitable).