Mientras millones de personas en todo el mundo pasan hambre, muchos cereales y pescados nutritivos se transforman en alimentos para animales. Pero un simple cambio en la dieta de los animales podría hacer que hubiera más alimentos disponibles para el consumo humano.
En la actualidad, cerca de un tercio de la producción de cereales se destina a la alimentación animal, al igual que una cuarta parte del pescado capturado. Significa que la producción de alimentos para animales está haciendo un gran uso de los recursos naturales que podrían utilizarse igualmente para producir alimentos para los seres humanos. Una pena, según los investigadores, ya que millones de personas están amenazadas por la hambruna y la malnutrición. En un nuevo estudio, se preguntaron si un ajuste en la dieta del ganado y de los peces de piscifactoría podría conducir a una mayor disponibilidad de alimentos para las personas. "En nuestro estudio, hemos calculado el potencial teórico de este cambio, y nos ha sorprendido lo elevado que es", explica la investigadora Vilma Sandström.
Sistema alimentario
En el estudio, los investigadores examinaron detenidamente los flujos mundiales de alimentos y piensos y trazaron un mapa de los flujos residuales que se crean en el proceso. A continuación, estudiaron hasta qué punto podían desplazarse en estos flujos. Al fin y al cabo, la situación actual no parece beneficiar realmente a nuestros semejantes. "En nuestro sistema alimentario actual, muchos de los alimentos importantes que la gente también puede consumir se destinan al ganado y a los peces de piscifactoría", explica Sandström. "Esto se debe a que es nutritivo, ampliamente disponible y a menudo barato. Los cereales, por ejemplo, son una buena fuente de energía. El pescado tiene un alto contenido en proteínas, perfiles favorables de aminoácidos y ácidos grasos y una alta digestibilidad. Con ello se obtiene harina y aceite de pescado, que luego se destina a la acuicultura, los cerdos y las aves de corral".
Flujos residuales
Sin embargo, los investigadores descubren que el ganado y los peces de piscifactoría (en lugar de alimentos aptos para el consumo humano) pueden alimentarse igualmente con arroyos residuales. El ganado y los peces de piscifactoría, por ejemplo, pueden alimentarse con subproductos del sistema alimentario como la pulpa de remolacha o de cítricos, subproductos animales o incluso residuos de cultivos. "Alimentar a los animales con subproductos y residuos del sistema alimentario es una forma de aumentar la circularidad del sistema alimentario", explica Sandström. "Al mismo tiempo, esto puede ayudar a combatir las hambrunas".
Mil millones de bocas adicionales
Los números no mienten. Haciendo este sencillo ajuste en la dieta de los animales, se podría destinar al consumo humano entre el 10 % y el 26 % de la producción total de cereales y 17 millones de toneladas de pescado (lo que supone alrededor del 11 % de las capturas). Esto podría aumentar significativamente el suministro mundial de alimentos para el ser humano, sin requerir un aumento de los recursos naturales ni grandes cambios en la dieta. Dependiendo del escenario exacto, esto significa que entre el 6 y el 13 % de calorías y entre el 9 y el 15 % de proteínas estarían disponibles para los humanos. "Puede que no parezca mucho", dice Sandström. "Pero eso es suficiente para alimentar unos mil millones de bocas humanas adicionales".
Desafíos
Sin embargo, esta idea también conlleva desafíos. Esto se debe a que los alimentos que se utilizan actualmente en la cría de animales y en la acuicultura, y que pronto podrán estar a disposición de los seres humanos, son diferentes de los alimentos a los que estamos acostumbrados. "Existen varios obstáculos", explica Sandström. "No todos los granos para piensos cumplen las normas actuales de calidad para el ser humano. También hay que tener en cuenta ciertas preferencias, como los aspectos culturales y de gusto. Por ejemplo, la mayoría de los peces capturados que se emplean actualmente para la producción de harina y aceite de pescado son especies de peces pequeños, óseos y pelágicos. Y estos no son muy populares entre los consumidores".
Cadena de suministro
También son necesarios ajustes en la cadena de suministro. "La producción de flujos residuales está muy extendida", continúa Sandström. "Esto significa que requiere una buena infraestructura y organización del transporte, el almacenamiento y la transformación, cosas que actualmente suelen faltar. Debemos reorganizar el sistema alimentario para que las diferentes industrias y productores se encuentren más fácilmente".
De menor calidad
Además, algunos subproductos agrícolas pueden ser de menor calidad, lo que a su vez afecta a la productividad del ganado. "Lo hemos tenido en cuenta en nuestro estudio", subraya Sandström. "En general, no vimos ninguna reducción de la productividad, la única excepción fue la sustitución de cereales por residuos de cultivos. En este caso, la reducción de la productividad es inevitable". Sin embargo, en este caso los investigadores encontraron una solución. "Algunos de los subproductos deben procesarse antes de que puedan utilizarse como pienso", afirma Sandström. "Mediante la fermentación de subproductos, por ejemplo, se puede mejorar el valor nutricional. Además, especialmente en el caso de la alimentación animal, es posible elaborar dietas compuestas íntegramente por subproductos sin sacrificar la productividad".
Nada en el camino
Según los investigadores, la superación de los obstáculos descritos puede aportar importantes beneficios. Además, dicen que no hay nada que impida realmente la aplicación de los cambios. Por ejemplo, según Sandström, su propuesta ya se está poniendo en práctica a pequeña escala. "Muchos subproductos y residuos del sistema alimentario ya se emplea para la alimentación animal", afirma. "Por ejemplo, las harinas de semillas oleaginosas, los subproductos de los cereales y los subproductos de la transformación del azúcar, como la melaza o la pulpa de remolacha, ya se utilizan ampliamente en la actualidad. Así que no es algo que tenga que desarrollarse desde cero. Solo hay que modificar ligeramente el sistema actual".
Con su estudio, los investigadores demuestran que con un uso más eficiente de los subproductos y los flujos de residuos del sistema alimentario, es posible reducir la competencia entre la alimentación humana y la animal y aumentar el suministro mundial de alimentos, sin necesidad de más recursos naturales. Y estos son interesantes, nuevos puntos de vista. "Esto, combinado con otras medidas, son acciones urgentemente necesarias en la transición hacia sistemas alimentarios más sostenibles y circulares", concluye Sandström.