Además, la fotografía nos permite vislumbrar el futuro. Pues nuestra propia galaxia está esperando una colisión similar.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de la ESO, los astrónomos han captado la galaxia NGC 7727, situada en la constelación de Acuario. El resultado es una bella imagen. NGC 7727 es el resultado de la colisión de dos galaxias, un evento que comenzó hace unos mil millones de años. Y como nuestra propia galaxia también se fusionará con su vecina más cercana dentro de unos miles de millones de años, la nueva imagen nos da una idea de lo que nos espera.
Colisión cósmica
Al igual que se puede tropezar con alguien en la calle, lo mismo ocurre con las galaxias. Sin embargo, este tipo de colisión cósmica es mucho más violenta, como puedes imaginar. Cuando las galaxias chocan, bailan una alrededor de la otra con la gravedad, creando fuerzas de marea que cambian dramáticamente la apariencia de las dos galaxias. Antes de fusionarse en una nueva galaxia, las "colas" de estrellas, gas y polvo giran alrededor de las galaxias. El resultado es una forma desordenada y peculiar. Y eso es lo que vemos en NGC 7727. Tanto la forma desordenada y asimétrica, como los brotes de estrellas en las regiones exteriores de la galaxia, atestiguan que NGC 7727 es el resultado de dos galaxias en colisión.
Secuelas
Las espectaculares secuelas de esta colisión cósmica están bellamente capturadas en la nueva imagen. Aunque la galaxia ya ha sido inmortalizada en imagen, la nueva imagen muestra detalles más complejos, tanto en la propia galaxia como en las débiles colas que la rodean.
Puedes ver la imagen arriba. Entre otras cosas, se pueden ver las estelas entrelazadas que se crearon cuando las dos galaxias se fusionaron y extrajeron estrellas y polvo la una de la otra. Esto creó los largos "brazos" alrededor de NGC 7727. Algunas partes de estos brazos están tachonadas de estrellas, que pueden verse en esta imagen como puntos brillantes de color azul púrpura.
Agujeros negros
La foto muestra otro rastro del dramático pasado de la galaxia. ¿Ves los puntos brillantes en el centro? En el corazón de NGC 7727 aún encontramos dos núcleos galácticos separados, cada uno de los cuales alberga un agujero negro supermasivo. Los agujeros negros están a unos 89 millones de años luz. Y eso es un récord de cercanía. Los agujeros negros de NGC 7727 han entrado, por tanto, en los libros como la pareja de agujeros negros supermasivos más cercana descubierta hasta la fecha.
Fusión
Pero eso no es todo. La distancia entre los dos agujeros negros supermasivos es también un récord. Vistos desde el cielo, los dos agujeros negros supermasivos están a solo 1600 años luz de distancia. La distancia relativamente pequeña entre los dos agujeros negros supermasivos nos dice más sobre su futuro. La pequeña distancia y la velocidad entre los dos agujeros negros indican que probablemente se fusionarán en un monstruoso agujero negro dentro de 250 millones de años, un abrir y cerrar de ojos para los estándares astronómicos.
Persiguiendo agujeros negros
El hecho de que NGC 7727 albergue dos agujeros negros no se descubrió hasta el año pasado. El hecho de que se haya tardado en localizar estos dos agujeros negros supermasivos se explica en parte por el hecho de que los agujeros negros son invisibles. Otro factor que no ayudó en este caso fue que los dos agujeros negros no emiten grandes cantidades de radiación de alta energía. Durante mucho tiempo, los agujeros negros supermasivos consiguieron no ser detectados. Sin embargo, se espera que la búsqueda de estos agujeros negros supermasivos ocultos reciba un gran impulso cuando el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de la ESO, situado en el desierto de Atacama, en Chile, entre en funcionamiento a finales de esta década. Con el ELT, podemos contar con muchos más descubrimientos de este tipo en los centros de las galaxias.
La imagen recién producida no solo amplía nuestros conocimientos sobre NGC 7727, sino que también nos proporciona una visión especial del futuro. Al igual que NGC 7727, nuestra galaxia, que también contiene un agujero negro supermasivo, colisionará con su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, dentro de unos pocos miles de millones de años. Cuando lo haga, la galaxia resultante puede parecerse a la danza cósmica que estamos presenciando en NGC 7727.