Resulta que la ahora famosa estrella Betelgeuze produjo una eyección de masa coronal sin precedentes en 2019. Pero esta convulsión titánica no significa que la estrella esté a punto de explotar.
¿Recuerdas el incidente con Betelgeuse? Esta supergigante roja, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, fue noticia en 2019. Esto se debe a que la estrella de color rojo normalmente brilla con especial intensidad. Sin embargo, su brillo disminuyó repentinamente con especial rapidez en octubre de 2019. Los investigadores creen saber ahora lo que ocurrió en ese momento: la famosa estrella lanzó al espacio un trozo de su superficie sin precedentes.
¿Qué está pasando?
La estrella Betelgeuse está a unos 600 años luz de la Tierra. A pesar de ello, la estrella es fácil de ver en las noches claras porque es bastante brillante. Además, Betelgeuze se distingue claramente de otras estrellas por su color rojo. En 2019, la estrella tuvo problemas al disminuir rápidamente su brillo. Aunque las gigantes rojas muestran regularmente variaciones de brillo, la llamativa disminución del brillo de Betelgeuze fue una verdadera sorpresa para los astrónomos. El 7 de diciembre, su brillo había disminuido a una magnitud de +1,12. A mediados de febrero, Betelgeuze había descendido al 36 % de su brillo normal. Una enorme disminución que se nota incluso a simple vista. Nunca antes Betelgeuze había tenido un brillo tan reducido en los más de 25 años que los astrónomos llevan vigilando la estrella. Este fenómeno también fue bellamente capturado en imágenes únicas del Very Large Telescope.
No es raro que las estrellas lancen trozos de su superficie. Nuestro sol también desprende regularmente fragmentos de su fina atmósfera exterior, la corona. Estos estallidos también se conocen como eyecciones de masa coronal. Pero Betelgeuze estaba muy ansioso. Resulta que la supergigante roja expulsó unos 400 000 millones de veces más masa que durante una eyección de masa coronal normal.
Desconcertado
Los investigadores llegaron a este descubrimiento tras examinar los datos del telescopio Hubble, entre otros. Y el equipo está aturdido. "Nunca hemos visto una eyección de masa tan masiva desde la superficie de una estrella", afirma la investigadora Andrea Dupree. "Está pasando algo que todavía no entendemos bien. Es un fenómeno totalmente nuevo".
La nube de polvo bloqueó la luz
La titánica erupción de 2019 fue posiblemente causada por un inmenso penacho que brotó en las profundidades de la estrella. El penacho provocó choques y pulsaciones, lo que hizo que la estrella derribara una parte sustancial de su fotosfera (el exterior luminoso de la estrella). Este trozo se precipitó al espacio, se enfrió y luego formó una enorme nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores desde la Tierra.
Esta ilustración muestra los cambios en el brillo de la supergigante roja Betelgeuse, tras la eyección de masa titánica de gran parte de su superficie visible. El material que escapó se enfrió y formó una nube de polvo que temporalmente hizo que la estrella pareciera más apagada vista desde la Tierra. Imagen: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)
Las nuevas observaciones proporcionan pistas sobre cómo las gigantes rojas pierden masa al final de su vida, justo antes de explotar en una supernova. La cantidad de pérdida de masa tiene un impacto significativo en este fatídico final. En efecto, Betelgeuze no va a vivir mucho tiempo. Esto se debe a que está consumiendo rápidamente su combustible. Sin este combustible (o fuente de energía) la estrella ya no puede resistir la gravedad y parte de su propia masa fluye hacia el núcleo. El núcleo se vuelve cada vez más pesado y finalmente está condenado a colapsar. El resultado es una gigantesca explosión: una supernova.
La estrella está errática
Sin embargo, el sorprendente comportamiento de Betelgeuze no es prueba de que la estrella vaya a explotar pronto, subrayan los investigadores. En otras palabras, la eyección de masa coronal no es necesariamente un presagio de la proximidad de su fin. De hecho, parece que la estrella se está recuperando lentamente. Las nuevas imágenes de la supergigante roja implican que las capas exteriores de Betelgeuse se han recuperado en un grado razonable. Sin embargo, la estrella es errática. "Betelgeuze sigue haciendo cosas muy inusuales en este momento", dice Dupree. "Sus capas internas están rebotando un poco".
Historia cohesionada
Ahora que los investigadores han reunido todas las piezas del rompecabezas del comportamiento errático de la estrella antes, después y durante el estallido, está surgiendo una historia coherente de una convulsión titánica sin precedentes de una estrella moribunda. Los investigadores tienen previsto seguir de cerca las consecuencias del estallido. Incluso podrían traer el telescopio James Webb, que utilizará su cámara infrarroja para estudiar el material expulsado a medida que se aleja cada vez más de la estrella.
Curiosamente, la pulsación regular de 400 días de la estrella ha sido interrumpida por la eyección de masa coronal. Durante casi 200 años, los astrónomos midieron este ritmo, pero ahora este ciclo regular parece haber desaparecido, al menos temporalmente. Esto significa que la erupción no ha sido fácil para Betelgeuze. Veremos qué nos depara el futuro.