Hace unos 37 000 años, los habitantes de lo que hoy es Nuevo México sacrificaron un mamut y su cría. Y al hacerlo, hicieron un enorme favor a los científicos modernos.
¿Le gustaría ver discutir a arqueólogos, paleontólogos y antropólogos? Solo hay que preguntarles cuándo llegaron los primeros humanos a Norteamérica. Éxito garantizado. Este es un gran tema de debate. Pero date prisa, porque un nuevo descubrimiento en Nuevo México podría hacer que el acalorado debate se enfríe considerablemente en los próximos meses. En Nuevo México, los investigadores afirman ahora haber encontrado pruebas convincentes de que en esta parte del mundo se podía encontrar gente mucho antes de la famosa cultura Clovis.
Huesos de mamut
Las pruebas incluyen un montón de huesos de mamut que tienen entre 36 250 y 38 900 años de antigüedad. Los huesos pertenecen a un mamut adulto y a una cría de mamut. Y varios de estos huesos han sido claramente trabajados por humanos. Por ejemplo, se han encontrado muescas que corresponden exactamente a las que encontramos en los huesos de las vacas modernas sacrificadas. Sugiere encarecidamente que se separe la carne de los huesos. Además, el análisis de los sedimentos que rodean los huesos demuestra que se produjo un fuego controlado sobre el que se prepararon pequeños animales, principalmente peces, pero también aves, roedores y lagartos. También se han encontrado huesos convertidos en herramientas.
Residuos de matadero
"Lo que tenemos aquí es sorprendente", cree el investigador Timothy Rowe. "No es un sitio carismático con un hermoso esqueleto. Pero está todo mezclado. No obstante, eso es solo la historia". Donde los restos entrecruzados han provocado anteriormente el debate sobre lo que ha sido movido por los humanos o la propia naturaleza, en el caso de los huesos de mamut y los restos encontrados a su alrededor no parece haber dudas. "En realidad, solo hay unas pocas formas eficaces de despellejar a un animal", dice Rowe. "Los patrones de sacrificio son muy característicos". Y todo indica que estos huesos de mamut apilados (con el cráneo y los colmillos de uno de los mamuts encima) son un montón de despojos hechos por el hombre.
Y eso es sorprendente cuando se sabe que esta pila se encontró en Nuevo México y tiene unos 37 000 años de antigüedad. Significa que estos huesos de mamut nos dicen que los seres humanos ya estaban en Nuevo México hace 37 000 años, es decir, miles de años antes de lo que la mayoría de los hallazgos arqueológicos en América del Norte nos hacen creer.
El montón de despojos encontrado en Nuevo México cuenta una historia interesante.
La cultura de Clovis
Cuando se plantea la cuestión de cuándo llegaron los primeros humanos a Norteamérica, la cultura Clovis suele ser la primera en aparecer. Esta cultura ha dejado restos convincentes, incluyendo herramientas de piedra de hasta 16 000 años de antigüedad. Sin embargo, recientemente se han encontrado pruebas de una supuesta cultura pre-Clovis en América del Norte. Pero, a falta de herramientas de piedra, estos indicios no son tan convincentes como los restos dejados por la cultura Clovis. Y a menudo se discute si las pruebas de la cultura pre-Clovis realmente atestiguan la presencia de seres humanos. Aunque Rowe y sus colegas tampoco encontraron herramientas de piedra, su hallazgo parece argumentar claramente la presencia de seres humanos. Y los investigadores lo consideran la prueba más convincente de la presencia de seres humanos en Norteamérica, mucho antes de que surgiera la cultura Clovis.
Dos poblaciones
Anteriormente, basándose en los hallazgos arqueológicos y en las investigaciones genéticas realizadas entre las poblaciones indígenas de América del Sur y Central, algunos arqueólogos han afirmado que América del Norte estaba poblada no por una, sino por al menos dos poblaciones: el pueblo Clovis y una población pre-Clovis, cada una con linajes diferentes. Los hallazgos de Nuevo México pueden apoyar esta teoría, dada su antigüedad y el hecho de que se encontraron herramientas hechas de huesos y no de piedras.
Pero los hallazgos de Nuevo México son, sobre todo, el preludio de algo más. Porque (aunque las pruebas empiezan a acumularse) se necesitan más investigaciones para poder afirmar con certeza que en Norteamérica ya había gente caminando decenas de miles de años antes de la cultura Clovis. El enfoque de Rowe y sus colegas puede servir como ejemplo de cómo se debe abordar un yacimiento que a primera vista puede no indicar la presencia de seres humanos, y luego averiguar realmente si los seres humanos pueden haber tenido algo que ver con él.