Se cree que hasta el 30 % de su masa es agua, lo que hace que el exoplaneta sea similar a algunas lunas de nuestro sistema solar, como Ganímedes y Titán.
Periódicamente, se descubren nuevos exoplanetas, algunos incluso más extraños que otros. En un nuevo estudio, los astrónomos revelan que han tropezado con otro mundo interesante. Esta vez se trata de un exoplaneta acuático a unos 100 años luz de la Tierra que orbita alrededor de la estrella binaria TOI-1452. "Estoy muy orgulloso de este descubrimiento", afirma el investigador René Doyon.
TOI-1452 b
El exoplaneta recién descubierto ha recibido el nombre de TOI-1452 b. TOI-1452 b es probablemente rocoso y ligeramente mayor en tamaño y masa que la Tierra. Además, el planeta se encuentra en la llamada zona habitable, lo que significa que el agua líquida es una posibilidad. De hecho, los descubridores creen que TOI-1452 b podría ser un verdadero mundo acuático, lo que significa que su superficie está completamente cubierta de agua.
Nuestra Tierra es esencialmente un planeta muy seco, aunque a veces lo llamemos el "planeta azul" porque cerca del 70 % de su superficie es agua. Sin embargo, el agua solo constituye una fracción insignificante de su masa: menos del 1 %.
Planeta océano
Sin embargo, los astrónomos sospechan que en algunos exoplanetas hay mucha más agua. En los últimos años, los astrónomos han descubierto planetas con una notable densidad, que solo puede explicarse si una gran parte de la masa está formada por materiales más ligeros que los que componen la estructura interna de la Tierra. Estos hipotéticos mundos ricos en agua también se conocen como "planetas oceánicos".
Hasta un 30 % de agua
"TOI-1452 b es uno de los mejores candidatos a planeta oceánico que hemos encontrado hasta ahora", afirma el investigador Charles Cadieux. "Su radio y su masa sugieren una densidad mucho menor de la que cabría esperar de un planeta compuesto de metal y roca, como la Tierra". Los investigadores sospechan que hasta un 30 % de la masa de TOI-1452 b es agua. Esto hace que el exoplaneta sea similar a algunas lunas de nuestro sistema solar, como las lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto y las de Saturno, Titán y Encélado.
TESS
El equipo localizó el presunto exoplaneta acuático mediante el cazador de planetas TESS, que escanea el cielo en busca de sistemas planetarios relativamente cercanos al nuestro. Los investigadores encontraron una señal sorprendente en los datos del TESS, a saber, una ligera disminución del brillo de la estrella TOI-1452 cada 11 días.
Confirmación
Para confirmar que se trataba efectivamente de un planeta aún desconocido, los investigadores realizaron análisis de seguimiento con el instrumento PESTO, una cámara equipada con el telescopio OMM (Observatoire du Mont-Mégantic). "El telescopio OMM desempeñó un papel crucial para confirmar la señal y estimar el radio del planeta", explica Cadieux. "Teníamos que estar seguros de que la señal detectada por TESS estaba realmente causada por un exoplaneta que orbitaba alrededor de TOI-1452".
Más información sobre TOI-1452
TOI-1452 es un sistema binario, lo que significa que es una estrella binaria. Las dos estrellas orbitan entre sí y están a una pequeña distancia la una de la otra. Solo les separan 97 unidades astronómicas (o unas dos veces y media la distancia entre nuestro Sol y Plutón). Como los dos soles están tan cerca, TESS los ve como un único punto de luz. Sin embargo, la resolución de PESTO es lo suficientemente alta como para distinguir los dos objetos.
Los investigadores están ansiosos por estudiar el mundo acuático recién descubierto con el potente telescopio James Webb. TOI-1452 b es uno de los pocos planetas conocidos que es un planeta oceánico. Además, el planeta está relativamente cerca de la Tierra, por lo que los investigadores también esperan poder observar mejor su atmósfera. "Nuestras observaciones con el telescopio Webb serán esenciales para entender mejor TOI-1452 b", dijo Doyon. "En cuanto podamos, reservaremos tiempo con Webb para observar este extraño y maravilloso mundo".