Un nuevo método de edición de genes puede eliminar las mutaciones que causan enfermedades en los perros. Incluso podría utilizarse para clonar perros individuales.
En Corea del Sur, dos perros beagle nacieron empleando células de la piel clonadas y modificadas con la técnica de edición genética CRISPR. Ya se habían creado perros editados con CRISPR usando óvulos modificados. Ahora, por primera vez, las células de la piel clonadas constituyen la base.
Muchos perros de raza son portadores de mutaciones causantes de enfermedades en su ADN. Con la ayuda de la edición de genes, sería posible eliminarlos sin afectar a otras propiedades. La edición del ADN mediante clonación es más adecuada para ello que la modificación de óvulos fecundados, afirma el inv investigador Okjae Koo, de la empresa de biotecnología ToolGen: "El método de clonación es más fiable para producir perros de raza pura editados genéticamente", afirma Koo.
Fusión celular
Para gestar los cachorros clonados, Koo y sus colegas crearon primero, células de la piel modificadas genéticamente. En ellos, modificaron el gen DJ-1, que impide la producción de una determinada proteína. Las mutaciones en DJ-1 están relacionadas con enfermedades como el Parkinson, por lo que el estudio de los perros que carecen de la proteína asociada podría ayudar a desarrollar tratamientos para estas afecciones.
Además de eliminar DJ-1, el equipo añadió varios genes, incluido uno para una proteína verde fluorescente llamada GFP. Gracias a esta proteína, los investigadores pudieron ver más fácilmente qué células habían sido editadas con éxito. El equipo no tiene previsto utilizar estos genes en futuras investigaciones, dice Koo.
A continuación, el equipo colocó las células cutáneas modificadas junto a los ovocitos, cuyo ADN se había eliminado. A continuación, los investigadores fusionaron cada célula de la piel con un óvulo vacío administrando breves ráfagas de electricidad. Los embriones resultantes se implantaron en una madre de alquiler.
A estas alturas, los perros tienen 22 meses. No muestran ninguna anomalía, aparte de que su piel brilla de color verde con la luz ultravioleta. Dado que las enfermedades relacionadas con el DJ-1 están relacionadas con la edad, los perros podrían seguir teniendo problemas a medida que envejecen.
Chiming
Se transfirieron un total de 68 embriones a seis perros. El resultado fueron dos cachorros, una tasa de éxito de aproximadamente el 3 %. Se trata de un índice similar al de las investigaciones de Lai Liangxue, del Instituto de Biomedicina y Salud de Guangzhou (China), quien con su equipo creó los primeros perros editados con CRISPR de la historia, un logro que revelaron en 2015.
"Esos perros, llamados Tiangou y Hércules, son beagles que tienen más masa muscular de lo normal debido a la supresión de un gen. Tanto Tiangou como Hércules lo están haciendo bien", dice Lai. Desde entonces, su equipo ha producido otros perros utilizando el mismo método, dice.
Lai admite que la técnica de clonación empleada por el otro equipo, el surcoreano, tiene ventajas. Cuando se editan genéticamente los óvulos fecundados, los animales resultantes suelen ser "quiméricos". Es decir, algunas de sus células están editadas genéticamente, pero otras no. Eso significa que hay que seguir criando para producir perros cuyas células tengan todas el cambio deseado, dice Lai. Con la técnica de la clonación, no es necesaria la reproducción posterior.
Mascotas clonadas
Tanto el equipo de Lai como el de Koo producen perros para la investigación médica. Sin embargo, la clonación también se emplea cada vez más para gestar copias de mascotas queridas que han muerto, usando muestras de tejido tomadas poco después de la muerte.
En Estados Unidos, una empresa llamada ViaGen ha producido hasta ahora unas mil "mascotas clonadas", según declaró un portavoz a New Scientist. ViaGen cobra 50 000 dólares por clonar un perro y 38 000 por un gato.
Si se combina esta clonación con la edición de genes, se podría conseguir que estos animales fueran más sanos. ViaGen no ofrece actualmente ninguna forma de modificación genética, pero no lo descarta en el futuro. Estamos dispuestos a considerar todas las opciones que funcionen, que estén aprobadas por los organismos reguladores necesarios, que sean buenas para los animales en cuestión y que satisfagan una necesidad de la sociedad", dijo el portavoz.