Se están batiendo récords de temperatura en el noroeste de Siberia. Durante los últimos 7000 años, se ha ido enfriando lenta, pero constantemente, pero esto cambió repentinamente en el siglo XIX. Así lo demostró la investigación de anillos anuales de fósiles de árboles en los Urales.
Desde hace más de cuarenta años, los científicos rusos investigan los troncos de los árboles que recogen en diversas expediciones de campo. Estos llamados dendrocronólogos estudiaron la madera subfósil (parcialmente fosilizada) del suelo siberiano para llegar a una cronología milenaria única de la región de Jamal. Es un disco fantástico. A partir de estos datos de los anillos de los árboles, se puede seguir el curso de las temperaturas estivales durante los últimos 7638 años.
El equipo desentierra del suelo los troncos subfósiles de alerce y abeto, corta la madera en rodajas y la deja secar al aire libre durante un tiempo. Entonces puede comenzar el análisis de los anillos anuales y de las sustancias moleculares de la corteza, y la milenaria madera siberiana revela sus secretos a los científicos. Con la ayuda de colegas suizos y británicos, pudieron analizar estos datos en detalle.
Los árboles revelan sus secretos
"Debido a sutiles cambios en la órbita de la Tierra, hemos tenido una disminución continua y gradual de la energía solar entrante durante los últimos ocho o nueve milenios. Esto hizo que la temperatura en las latitudes subpolares del hemisferio norte descendiera lentamente. En la península de Jamal, esta tendencia al enfriamiento se interrumpió a mediados del siglo XIX. De repente, la temperatura empezó a subir rápidamente y en las últimas décadas ha alcanzado los valores más altos de la historia", afirma el investigador principal, Rashit Hantemirov, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Está claro en los anillos de los árboles: Los últimos 170 años han sido el periodo más cálido en más de siete mil años. Y los últimos treinta años han batido todos los récords. No solo las temperaturas han subido a grandes alturas, sino que el ritmo de aumento de la temperatura que comenzó a mediados del siglo XIX no tiene precedentes. "El reciente calentamiento es excepcional y está confirmado por nuestras observaciones. El siglo pasado se caracterizó por la ausencia total de períodos extremadamente fríos. Lo que sí ocurrió es que hubo 27 años extremadamente cálidos, 19 de ellos en los últimos 40 años", explica Hantemirov.
Revolución industrial
No es casualidad que la inversión se produjera justo cuando la revolución industrial se apoderaba de nuestras vidas. La gente producía a una escala cada vez mayor, se construían fábricas y, para mantener todo esto en funcionamiento, se consumían cada vez más combustibles fósiles. El equipo de investigación ruso está convencido de que la actividad humana es el principal factor del calentamiento global en el norte de Siberia occidental.
La investigación sobre la reconstrucción del clima a partir de los anillos de los árboles continúa. Parece factible seguir buscando en el suelo siberiano los troncos de los árboles parcialmente fosilizados y así profundizar dos mil años en el pasado con la cronología de anillos anuales.
"Con la ayuda de nuestros socios internacionales, podemos extraer aún más información de los anillos de los árboles. Podemos utilizar otros parámetros para afinar aún más las reconstrucciones climáticas. Con colegas de Suiza, estamos trabajando en el análisis de las estructuras celulares de los anillos de los árboles y, junto con científicos chinos, planeamos llevar a cabo una reconstrucción climática basada en el análisis del isótopo de oxígeno-18 en los anillos de los árboles", añade Hantemirov.
Anillos de árboles e isótopos de oxígeno
Stepan Shiyatov, pionero de la dendrocronología en Rusia, fue el primero en darse cuenta del valor de los árboles antiguos de la península de Jamal. Junto con sus colegas del instituto de investigación ruso donde trabajaba, comenzó a excavar, almacenar y analizar sistemáticamente la madera subfósil hace 40 años. Desde entonces, se han realizado más de 24 expediciones. La colección actual consta de más de cinco mil muestras, cuyas anchuras de anillos de árboles se han medido. Estas muestras se almacenan y archivan de forma segura en el Instituto de Ecología Vegetal y Animal.
Unas dos mil de estas muestras subfósiles de alerce y abeto se han datado mediante el método denominado "de datación cruzada", de modo que todos los anillos de los árboles pueden datarse perfectamente y relacionarse con los anillos de otros troncos de los árboles cercanos. Esto permitió asignar con absoluta precisión el año de formación de cada anillo anual en los últimos 8800 años. Esto es único en las regiones polares.
Los anillos de los árboles son uno de los mejores archivos naturales del clima pasado y de las condiciones de crecimiento de la flora y la fauna de un ecosistema. Los árboles que crecen en regiones subpolares o a gran altura son relativamente frágiles y suelen ser los más sensibles a los cambios de temperatura. Los restos de estos árboles que vivieron hace miles de años en la península de Jamal nos dan una maravillosa visión del pasado. Los importantes conocimientos que obtenemos de ello son la base de las decisiones de hoy y del mundo de mañana.