Avanzar en línea recta, parece tan natural para los seres humanos como para los animales. Pero no para la abeja: este animal tan dañado corre ahora el riesgo de andar descoordinado por culpa de los pesticidas.
Más concretamente, la respuesta optomotora de las abejas se ve alterada por los pesticidas sulfoxaflor (isoclast) e imidacloprid. Como resultado, las abejas ya no pueden moverse en línea recta. Sufren daños cerebrales y los genes que regulan la desintoxicación en el organismo se ven alterados. Es una prueba más de que los plaguicidas modernos son muy perjudiciales para los insectos, como las abejas, tan importantes para la naturaleza.
Una línea recta
Caminar en línea recta no es solo un signo de sobriedad en un control policial de alcoholemia. La prueba también la utilizan los neurólogos para determinar si su capacidad de coordinación sigue funcionando correctamente. Los científicos han desarrollado una versión especial de la prueba para insectos. Es la primera vez que se demuestra que los pesticidas modernos dañan el sistema nervioso de las abejas, impidiéndoles caminar en línea recta. "Nuestros resultados son preocupantes porque la capacidad de las abejas para responder con precisión a la información visual es crucial para el vuelo y la navegación y, por tanto, para su supervivencia", afirma la autora principal, la Dra. Rachel Parkinson, de la Universidad de Oxford.
Los resultados, publicados en la revista Frontiers in Insect Science, se suman al "creciente conjunto de pruebas de que el actual uso generalizado de plaguicidas provoca efectos negativos en las abejas y otros insectos beneficiosos para la naturaleza", según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Desorientado
Los insectos tienen una respuesta optomotora innata. Esto les permite orientarse si corren el riesgo de desviarse de su ruta. A continuación, vuelven a caminar o a volar en línea recta de forma automática. Parkinson y sus colegas probaron esta capacidad en un centenar de abejas melíferas que caminaban moviendo una barra vertical de izquierda a derecha y viceversa en un vídeo. Las abejas piensan entonces que se han desviado de su curso y necesitan hacer un giro correctivo para volver a la pista. Con una respuesta optomotora saludable, las abejas volverán a la línea recta en algún lugar en el medio de la barra que se mueve a la izquierda y a la derecha.
¿ocurrió eso realmente? No en las abejas a las que se les dio una bebida con sulfoxaflor o imidacloprid. Las abejas que habían ingerido los pesticidas obtuvieron resultados mucho peores en la prueba que el grupo de control. Por ejemplo, se movían mucho más rápido en una dirección que en la otra, no reaccionaban en absoluto al movimiento de las vigas o se movían demasiado lento.
Células cerebrales muertas
Pero eso no fue todo. Los investigadores también descubrieron que las abejas que recibieron la bebida tóxica tenían células cerebrales muertas en las partes del cerebro que son importantes para procesar los estímulos visuales. Los genes cruciales para la desintoxicación también se interrumpieron tras la exposición a las toxinas. Sin embargo, estos cambios en el cerebro no fueron lo suficientemente grandes como para explicar la grave disminución de la respuesta optomotora. "Los pesticidas activan las neuronas del cerebro de las abejas y no siempre se procesan con la suficiente rapidez para evitar el envenenamiento. Los efectos que observamos pueden deberse a una especie de recableado del cerebro: para evitar daños neurológicos, se reduce la sensibilidad de las neuronas a estos venenos", explica Parkinson.
Pero hay muchas cosas que aún no están claras. "Para comprender plenamente el riesgo de estos insecticidas para las abejas, tenemos que investigar si los efectos para las abejas a la hora de volar son realmente los mismos que para las abejas al caminar. Si las abejas no son capaces de corregir esta deficiencia motriz mientras vuelan, es muy preocupante que su capacidad para buscar comida, navegar y polinizar flores y cultivos se vea gravemente limitada".
Más flores, más abejas
Parece que ahora hay un ligero repunte, pero el número de abejas disminuyó durante años. Este es un problema importante. Tres cuartas partes de los cultivos más importantes dependen de la polinización de las abejas para su supervivencia. Sin abejas, podemos olvidarnos de muchos tipos de frutas y verduras. El café y el chocolate también podrían eliminarse del menú. Por lo tanto, las abejas son indispensables. Pero, ¿por qué sale mal? Sencillamente, los animalitos carecen de comida y espacio vital suficientes. La urbanización, la agricultura a gran escala, los jardines austeros, han hecho desaparecer muchas flores. Y sin flores, no hay abejas.