Actualmente, el panda gigante solo se encuentra en estado salvaje en China. Y entonces hay que mirar con mucho cuidado. Pero hubo una vez, hace mucho tiempo, que el favorito de la multitud en blanco y negro simplemente se paseó por Bulgaria.
El panda gigante es una de las especies más queridas del planeta. Los animales son juguetones, mimosos y muestran divertidos rasgos humanos cuando, por ejemplo, comen bambú. Sin embargo, según los últimos recuentos, solo quedan 1864 ejemplares en la naturaleza. Por ello, China está llevando a cabo un programa intensivo de cría en Chengdu.
Pero los animales no siempre han sido tan raros. Una vez, un pariente cercano del panda gigante moderno llegó a pasearse por Europa. Así lo demuestran los fósiles de dientes que se encontraron ya en la década de 1970, pero que solo ahora han sido identificados.
Familia directa
Los científicos búlgaros afirman que se trata del último panda gigante europeo conocido. Habría vagado por los humedales boscosos de Bulgaria hace unos seis millones de años. Así lo demuestran los dos fósiles que los paleontólogos han recuperado de los archivos del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria. Se trata de una nueva prueba de que un pariente común del panda gigante moderno vagaba por Europa. Pero a diferencia del oso actual, comía algo más que bambú.
"Aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es un pariente cercano", explicó el profesor Nikolai Spassov, del museo, cuyos hallazgos se publicaron en el Journal of Vertebrate Paleontology. "Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza europea de hace mucho tiempo y también demuestra que los hallazgos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy en día".
Trozos de papel
El molar y el canino encontrados a finales de la década de 1970 en el noroeste de Bulgaria fueron registrados y almacenados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, que los incorporó a la colección del museo. Por ello, la nueva especie de panda lleva su nombre: Agriarctos nikolovi.
Pero también es responsable de que se haya tardado tanto en definir la especie. "Solo tenían una etiqueta vagamente descrita a mano", recuerda el profesor Spassov. "Me llevó muchos años averiguar la ubicación y la edad de los fósiles. También tardé en darme cuenta de que eran los restos de un panda gigante desconocido".
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes, que les dan un tono negro, sugieren que este ancestro del panda gigante vivía en zonas boscosas y pantanosas. Incluso entonces, el panda era vegetariano, pero comía mucho más que bambú. De hecho, sus dientes apenas parecen lo suficientemente fuertes como para triturar los tallos leñosos. Así que probablemente consumía principalmente plantas más blandas.
Vegetarianos
Aparte de los osos polares, que son carnívoros, la mayoría de los osos son omnívoros. Comen plantas, pero también carne y pescado. Es probable que los pandas gigantes cambiaran a una dieta totalmente vegetariana porque había demasiados otros grandes depredadores para comer toda la carne. "Probablemente, la competencia con otras especies, especialmente con los carnívoros y probablemente con otros osos, fue una razón para que los pandas gigantes cambiaran a la alimentación basada en plantas en los bosques húmedos", dice Spassov.
Según los investigadores, los dientes de A. nikolovi eran lo suficientemente fuertes y grandes como para ofrecer protección contra otros depredadores. Tienen aproximadamente el mismo tamaño que los dientes de los pandas actuales, por lo que es probable que los propios animales tuvieran también el mismo tamaño o, como mucho, un poco menos.
Comedores quisquillosos
¿Por qué han desaparecido estos magníficos animales de Europa? Los autores del estudio sospechan que el cambio climático tiene algo que ver, especialmente la "crisis salina del Messiniense". Durante ese periodo, hace unos seis millones de años, el mar Mediterráneo se secó en su mayor parte, lo que hizo que las zonas que lo rodeaban cambiaran considerablemente.
"Los pandas gigantes son un grupo muy específico de osos", explica el profesor Spassov. "Aunque los A. niklovi no tenían el mismo nivel de hábitat y alimentación que el panda gigante moderno, habían evolucionado de tal manera que solo podían sobrevivir en un entorno húmedo y boscoso. Así que es probable que el cambio climático, que hizo que el sur de Europa fuera muy seco a finales del Mioceno, provocara la extinción del último panda europeo".
Se extiende por toda la Tierra
El panda gigante es el único representante vivo de los Ailuropodinae, una especie de oso de la familia Ursidae. Hoy en día solo se encuentra en China, pero antiguamente recorría los bosques de toda Europa y Asia. De hecho, Spassov afirma, basándose en datos paleontológicos, que "los primeros Ailuropodinae caminaron por Europa". Esta especie de oso puede haber evolucionado en Europa y luego haberse trasladado a Asia. Los ancestros de otro género de oso panda, el Ailuractos, también evolucionaron allí. Estos primeros pandas posiblemente evolucionaron más tarde hacia el Ailuropoda, o el moderno Panda Gigante.