Se suponía que, como los hombres fuman más que las mujeres, beben alcohol y se alimentan de forma poco saludable, tienen más probabilidades de padecer cáncer. Pero un nuevo estudio demuestra ahora que esto es diferente.
Se sabe que los hombres son ligeramente más propensos a padecer cáncer que las mujeres. Hasta hace poco, los científicos apuntaban al estilo de vida de los hombres como posible causa. En muchos factores de riesgo de cáncer, los hombres puntúan peor que las mujeres. Por ejemplo, fuman y beben más y llevan una dieta poco saludable con más frecuencia. Sin embargo, los investigadores demuestran ahora en un nuevo estudio que esto no es todo. De hecho, el estilo de vida de los hombres solo explicaría una pequeña parte de la diferencia entre los sexos.
Varios estudios han demostrado también que los hombres tienen, en general, una probabilidad ligeramente mayor de padecer cáncer. ¿Pero por qué? Es una cuestión que ocupa a muchos científicos. Según los investigadores, es muy importante comprender mejor las causas subyacentes. "Si descubrimos los mecanismos, podríamos desarrollar terapias para prevenir el cáncer y tratarlo mejor", dijo la investigadora Sarah Jackson, del instituto nacional del cáncer de Estados Unidos.
El estudio, estilo de vida
En un intento de explicar las diferencias de género, los científicos examinaron a los participantes en un estudio a gran escala que fue seguido desde 1995 hasta 2011. De estos participantes, casi 18 000 hombres fueron diagnosticados de cáncer, frente a unas 8700 mujeres. El riesgo de cáncer de esófago era especialmente alto entre los hombres; los hombres tienen nada menos que 10,8 veces más probabilidades de padecer esta forma de cáncer que las mujeres. ¿Por qué la diferencia es tan grande?
"Algunos estudios sugieren que las hormonas sexuales desempeñan un papel crucial en esta forma de cáncer", dice Jackson cuando se le pregunta. "Pero tendríamos que estudiarlo más a fondo". Los hombres también eran más propensos a padecer cáncer de laringe. Solo el riesgo de cáncer de tiroides y de vesícula biliar de los hombres era menor.
En definitiva, los investigadores concluyen que los hombres tienen un mayor riesgo de padecer la mayoría de los cánceres. Como se ha mencionado, hace tiempo que se piensa que esto puede deberse al estilo de vida de los hombres. Pero el nuevo estudio demuestra que no es tan sencillo. Cuando los investigadores corrigieron sus resultados en función de una amplia gama de comportamientos de riesgo, se comprobó que los hombres seguían teniendo un mayor riesgo de padecer cáncer. "Aunque ya creíamos que los factores relacionados con el estilo de vida no podían ser la única razón, nos sorprendió un poco que el estilo de vida de los hombres explicara solo una pequeña parte de la diferencia de muchos cánceres", dijo Jackson.
Cáncer de pulmón
El estilo de vida de los hombres parece ser un factor determinante para algunos cánceres. Por ejemplo, el 50 % de los casos de cáncer de pulmón pueden atribuirse a comportamientos de riesgo, como el tabaquismo. Dado que los hombres fuman con más frecuencia que las mujeres, también se produce un mayor número de hombres con cáncer de pulmón.
Pero si el estilo de vida no es el culpable, ¿por qué hay más hombres que mujeres con cáncer? Los resultados sugieren que las diferencias biológicas entre los sexos pueden ser la respuesta a esa pregunta.
Diferencias biológicas entre los sexos
Según los investigadores, las diferencias fisiológicas, inmunológicas, genéticas y de otro tipo entre hombres y mujeres pueden desempeñar un papel importante. "Nuestro estudio apunta a ciertas diferencias biológicas entre hombres y mujeres que pueden influir en la susceptibilidad al cáncer", explica Jackson. "Estas diferencias biológicas incluyen las hormonas sexuales y la genética que, a su vez, influyen en la respuesta inmunitaria".
Ventaja inmunológica
Según el investigador, hay una serie de mecanismos por los que las mujeres tienen una ventaja inmunológica. "Uno de ellos es que el estrógeno puede influir en las vías de señalización inmunitaria", explica Jackson. "Además, el cromosoma X contiene varios genes supresores de tumores (un gen que impide la división irrestricta de la célula y, por tanto, el desarrollo de un tumor, ed.). Por último, las mujeres pueden tener niveles de expresión más altos porque tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres están equipados con un solo cromosoma X". Sin embargo, todavía hay que estudiar cómo funcionan exactamente estos mecanismos.
Los investigadores esperan acabar igualando las diferencias entre hombres y mujeres. Pero aún queda mucho camino por recorrer. "Reducir las diferencias entre los sexos es un reto polifacético que requiere mucha investigación", dice Jackson. "Pero es de esperar que futuros estudios descubran factores biológicos determinantes. Y eso podría incluso conducir a nuevos tratamientos y métodos de prevención".