Aproximadamente entre el 11 y el 15 % de las mujeres experimentan un deterioro sensorial duradero durante al menos seis meses después de la infección por covid-19, si es que ya habían sufrido estos deterioros sensoriales durante la enfermedad. Entre los hombres, solo entre el 1 y el 3 % conservan estos síntomas.
Las mujeres que tienen problemas con el olfato y el gusto después de padecer de covid-19 son más propensas a tener problemas sensoriales a largo plazo que los hombres. El neurólogo Benjamin Tan, del Hospital Universitario Nacional de Singapur, y sus colegas analizaron 18 estudios clínicos de todo el mundo. Su objetivo era investigar la incidencia y la duración de los problemas olfativos y gustativos inducidos por el covid-19. En total, los estudios hicieron un seguimiento de los síntomas de 3699 pacientes de covid-19 en recuperación.
A las mujeres les da en la nariz
Entre el 10,8 % y el 14,7 % de las mujeres desarrollaron problemas olfativos y gustativos que duraron al menos seis meses si inicialmente sufrían estos dos sentidos tras contraer el covid-19. Solo entre el 1,4 y el 2,9 % de los hombres tenían las mismas quejas.
Tan dice que puede haber varias razones para ello. "Las mujeres sanas tienen mejor olfato que los hombres sanos", afirma. "Esto podría significar que las mujeres son más conscientes de la disminución de su sentido del olfato y del gusto".
Otro factor puede ser la hormona estrógeno, que las mujeres suelen producir en mayor cantidad. Se sabe que esto favorece la producción de la proteína ACE2, que el virus SARS-CoV-2 utiliza para invadir las células, afirma Tan.
Invasión
El equipo también descubrió que las personas que tenían la nariz tapada debido al covid-19 eran más propensas a tener problemas de olfato a largo plazo. No está claro por qué ocurre esto, pero Tan dice que puede deberse a la forma en que el virus invade la mucosa nasal y provoca la inflamación en ella.
"Cuanto más fuerte sea la respuesta inflamatoria, más se obstruye la nariz y mayor es el daño a las células nerviosas olfativas", dice el neurólogo. "Esto es más difícil de recuperar. Tan dice que el equipo no tenía suficientes datos para averiguar si los síntomas del covid-19 difieren en personas de diferentes etnias o en otros grupos".
Sistema inmunitario hiperactivo
"Los resultados parecen muy plausibles", afirma el investigador de salud pública Shamil Haroon, de la Universidad británica de Birmingham. "El hallazgo de que la congestión nasal aumenta el riesgo de trastornos persistentes del olfato y el gusto es interesante porque puede ser tratable".
"Existe la hipótesis de que algunos de los síntomas del coronavirus a largo plazo están causados por un sistema inmunitario hiperactivo, especialmente por mastocitos hiperactivos, un tipo de célula que desempeña un papel en la respuesta inmunitaria. Los mastocitos hiperactivos pueden provocar congestión nasal, que puede tratarse con antihistamínicos o esteroides nasales", dice Haroon.