La testosterona da a los hombres su ego, su fuerza y su agresividad. A menudo pensamos. Pero, ¿sabías que la hormona sexual (al menos en algunos animales) también promueve el comportamiento amistoso y social?
"Creo que hemos demostrado por primera vez que la testosterona puede promover un comportamiento social no sexual, así como la agresión en el mismo animal", afirma la profesora asociada Aubrey Kelly, de la Universidad de Emory. El psicólogo, junto con neurocientíficos, realizó una investigación con jerbos de Mongolia. También demostró cómo la testosterona afecta a la actividad de la hormona del amor, la oxitocina, en el cerebro.
Agresivo y mimoso al mismo tiempo
Los estudios en humanos han demostrado una y otra vez que la testosterona potencia el comportamiento agresivo. Kelly y su marido Richmond Thompson, neurocientífico de Oxford, supusieron inicialmente que la hormona sexual, típicamente masculina, no solo agrava el comportamiento agresivo hacia los intrusos, sino que también reduce el comportamiento social. Pero entonces se les ocurrió una hipótesis más atrevida: ¿no conduciría de hecho a reacciones sociales más positivas en situaciones en las que se desea un comportamiento prosocial?
Para probar esta teoría, Kelly realizó experimentos en su laboratorio con jerbos de Mongolia. Estos jerbos son parejas de larga duración y crían juntos. Aunque los machos pueden volverse agresivos en la época de celo y para defender su territorio, también abrazan a la hembra cuando se queda embarazada y son protectores con sus crías.
Superhombre
En un experimento, se presentaron un jerbo macho y una hembra. Pronto decidieron formar una pareja y la hembra quedó embarazada. Como era de esperar, el macho se volvió cariñoso con su hembra. Pero la pregunta era si esto continuaría cuando los científicos le dieran una inyección de testosterona. ¿Este comportamiento suave no daría paso inmediatamente a una mayor agresividad? Resultó no ser el caso. "Nos sorprendió que el jerbo macho se volviera aún más mimoso y cariñoso con su compañera", responde Kelly. "Se convirtió en un superhombre".
En otro experimento, se trataba de un intruso. Las hembras fueron sacadas de sus jaulas, dejando a los machos, que acababan de recibir una inyección de testosterona, solos en su jaula. Y entonces un macho desconocido fue introducido...
"Normalmente, un macho irá detrás del otro en la jaula o tratará de evitar la confrontación", explicó Kelly. "Pero eso no ocurrió ahora. El macho al que se le inyectó testosterona se volvió de hecho más amistoso con el intruso".
El superhombre se despierta
Pero no se quedó así. Cuando los machos recibieron otra inyección de testosterona, volvieron a su comportamiento de caza normal. "Fue como si de repente se despertaran y se dieran cuenta de que no deberían actuar amistosamente en esta situación", explica el psicólogo.
Esto es, por supuesto, extraño: en principio, los jerbos macho también muestran un comportamiento agresivo hacia los intrusos si no se les da un extra de testosterona. Los científicos tienen una explicación: como los machos recibieron una inyección de testosterona mientras estaban con sus hembras, no solo se volvieron más cariñosos con su pareja, sino también más sociables con otros jerbos machos. La segunda dosis de testosterona no se administró en presencia de su pareja y, por tanto, provocaría un comportamiento más agresivo. "Parece que la testosterona refuerza el comportamiento adecuado", dice Kelly. "Refuerza la tendencia a ser suave y protector o agresivo cuando la situación lo requiere".
Como en la naturaleza
Los experimentos imitan el proceso en la naturaleza de forma retardada: en su hábitat natural, el apareamiento con una pareja eleva los niveles de testosterona, lo que hace que los machos se acurruquen y luego sean protectores de sus crías, incluso cuando los niveles de testosterona bajan.
Si un rival invade el territorio del jerbo, una nueva inyección de testosterona hace que se comporte de forma agresiva con el intruso para proteger a sus crías. Así, la testosterona ayuda a los animales a cambiar rápidamente entre el comportamiento prosocial y el antisocial cuando cambia su entorno.
La testosterona frente a la oxitocina
Por último, los investigadores también analizaron la interacción entre la testosterona y la oxitocina en el cerebro: los jerbos macho a los que se les administró testosterona también tuvieron más actividad de oxitocina en el cerebro durante las interacciones con sus parejas. "Sabemos que los sistemas de oxitocina y testosterona se solapan en el cerebro, pero no sabemos exactamente por qué", explica Kelly. "Nuestros resultados muestran que una de las razones del solapamiento es que las dos hormonas pueden trabajar juntas para estimular el comportamiento prosocial".
El comportamiento humano es, por supuesto, mucho más complejo que el de un jerbo, pero los investigadores afirman que sus hallazgos sirven de base para estudios en otras especies, incluida la humana. "Nuestras hormonas son las mismas y las partes del cerebro a las que afectan también son las mismas", dice Thompson. "Así que si entendemos cómo las hormonas, como la testosterona, ayudan a otros animales a adaptarse a un contexto social que cambia rápidamente, también podemos predecir y entender mejor cómo esas mismas moléculas en nuestros cerebros contribuyen a nuestras respuestas sociales al mundo que nos rodea."