"Cierra los ojos y cierra la boca", el señor Búho solía dar a los niños el sabio consejo de dormir bien. Y lo hizo sobre las siete de la tarde, para que sus pequeños espectadores pudieran dormir al menos doce horas. No es una mala idea, según demuestran ahora las investigaciones.
Menos de nueve horas de sueño provocan un considerable deterioro de ciertas funciones cerebrales en los niños de primaria, sobre todo en los ámbitos de la memoria, la inteligencia y el bienestar psicológico. Los niños que duermen las nueve o doce horas recomendadas no tienen estos problemas, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM).
Los que dormían poco tenían más problemas psicológicos, como depresión, ansiedad y comportamiento impulsivo. La falta de sueño también se relacionó con una peor memoria y capacidad de resolución de problemas, así como con un deterioro en la toma de decisiones, escriben los investigadores cuyo estudio aparece en la revista The Lancet Child & Adolescent Health.
Al menos nueve horas de sueño
Los niños de 6 a 12 años deben dormir entre nueve y doce horas. Se ha investigado poco sobre las consecuencias a largo plazo de no recibir esas nueve horas. Por ello, los científicos recogieron datos de 8300 niños estadounidenses de 9 o 10 años que participaron en el llamado estudio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development). Analizaron las resonancias magnéticas, los historiales médicos y las encuestas completadas por los padres y los niños al inicio del estudio y durante el seguimiento dos años después.
Daño cerebral a largo plazo
Los resultados fueron notables. "Descubrimos que los niños que dormían menos de nueve horas por noche tenían menos materia gris en el cerebro. Además, las áreas cerebrales responsables de la concentración, la memoria y la inhibición tenían un volumen menor en comparación con los cerebros de los niños que sí dormían lo suficiente", dijo el investigador Ze Wang, profesor de radiología diagnóstica de la UMSOM. "Estas diferencias seguían existiendo dos años después. Esto es preocupante porque parece entonces que se producen daños a largo plazo en los niños que duermen poco".
Se trata de uno de los primeros estudios que demuestran los posibles efectos a largo plazo de la privación del sueño en el desarrollo cerebral de los niños. Con esto, el estudio puede reforzar las recomendaciones actuales sobre el sueño, según el investigador Wang.
Dedique tiempo a dormir
El estudio de seguimiento demostró que los niños que dormían lo suficiente, gradualmente dormían menos en los dos años siguientes. Es normal: a medida que los niños crecen, necesitan dormir menos. Sin embargo, el grupo que ya dormía poco siguió durmiendo lo mismo. En otras palabras, su deficiencia de sueño se redujo. Se corrigieron factores como el estatus socioeconómico, el género, la pubertad y otras cosas que pueden influir en la cantidad de sueño.
"Intentamos que los dos grupos fueran lo más comparables posible para averiguar las consecuencias a largo plazo de la privación del sueño en los niños. Pero se necesitan más investigaciones para confirmar nuestros hallazgos y ver si el daño es reversible si los niños duermen lo suficiente después de una intervención", explica Wang.
Sin embargo, el estudio ya está siendo elogiado. "Este es un estudio crucial que pone de manifiesto la importancia de la investigación a largo plazo sobre el cerebro del niño en crecimiento", concluye el científico E. Albert Reece. "La importancia de un sueño adecuado a veces se pasa por alto en los días ajetreados llenos de deberes, aficiones y citas para jugar. Ahora vemos lo perjudicial que puede ser para el desarrollo del niño".
Consejos para dormir
Desde hace algún tiempo, los estudios señalan a los teléfonos inteligentes como los principales responsables de la falta de sueño en los niños. Por ejemplo, ya en 2019 un estudio demostró que los menores pierden hasta cuarenta minutos de sueño por estar ocupados con el móvil por la noche antes de acostarse. Como resultado, se duermen más tarde. Más de uno de cada cinco niños de 8 a 13 años ve una pantalla cada noche. Entre los jóvenes de 13 a 18 años, esta cifra llega al 83 % y supera las dos horas.
Si crees que tus hijos no duermen lo suficiente, empieza por llevarlos a la cama a su hora, ya que cuanto antes se acuesten, más probable será que duerman las horas suficientes. Y en segundo lugar, prohibir el teléfono móvil en el dormitorio. El consejo es dejar de usar el smartphone una hora antes de acostarse. Esto también se aplica a los adultos.