Es la gran pregunta de la evolución: ¿qué nos distingue (y a nuestro cerebro en particular) de otras especies? Los investigadores identificaron una serie de características que son exclusivas de los humanos.
Analizaron los distintos tipos de células de la corteza prefrontal de cuatro especies de primates para averiguar qué diferencia nuestro cerebro del de todos los demás animales, incluso de nuestros parientes más cercanos. Para el estudio, los investigadores de la Universidad de Yale examinaron específicamente el córtex prefrontal dorsolateral (DLPFC), una región del cerebro que solo se encuentra en los primates y que es esencial para los procesos de pensamiento de alto nivel y las habilidades de pensamiento. Mediante la secuenciación del ARN, los científicos echaron un vistazo bajo el cráneo. Recogieron información sobre la actividad (nivel de expresión) de los genes examinando cientos de miles de células nerviosas del DLPFC de humanos adultos. Hicieron lo mismo en chimpancés, macacos y titíes, los investigadores escriben en la revista Science.
La base del ser humano
"Hoy vemos el córtex prefrontal dorsolateral como la parte más importante de la identidad humana. Creemos que la base del ser humano se encuentra ahí. Pero es muy difícil determinar lo que nos hace únicos y diferentes de otras especies de primates. Hay muchas cosas que todavía no están claras, pero ahora tenemos mucho más que hacer. Esta investigación aporta muchas novedades", afirma el autor principal, Nenad Sestan, profesor de neurociencia, genética y psiquiatría de la Universidad de Yale.
Para comprender mejor estas diferencias, los investigadores elaboraron un plan gradual. En primer lugar, identificaron los tipos de células que también están presentes en otras especies de primates. Los tipos de células exclusivas de los seres humanos permanecen entonces automáticamente. Tras agrupar las células, encontraron 109 tipos celulares compartidos por los primates, pero también cinco tipos celulares con un perfil de expresión génica que no se encuentra en los primates no humanos. Se trata de células inmunitarias del cerebro que pertenecen a un tipo particular de células microgliales, que solo están presentes en los seres humanos. Además, se encontró un segundo tipo de célula que solo comparten los humanos y los chimpancés.
Microglía única
Este tipo de célula de microglía, que únicamente se encuentra en los seres humanos, se halló en el lóbulo prefrontal tanto durante la infancia como en etapas posteriores de la vida. Según los investigadores, esto sugiere que estas células desempeñan un papel en el mantenimiento del cerebro más que en la lucha contra enfermedades (la función normal de la microglía). "Los humanos vivimos en un entorno totalmente diferente y tenemos un estilo de vida muy singular si lo comparamos con el de otras especies de primates", afirman los investigadores. "Las células gliales, incluida la microglía, son muy sensibles a estas diferencias", explica Sestan. "El tipo de microglía que se encuentra en el cerebro humano puede desencadenar una respuesta inmunitaria tras el contacto con sustancias del entorno".
El gen desempeña un papel clave en los trastornos
Un análisis de la expresión génica en la microglía sorprendió a los científicos. De repente dieron con el gen FOXP2 en el cerebro humano. Se trata de un descubrimiento muy interesante, porque las variantes de FOXP2 se han relacionado con la dispraxia verbal, un trastorno en el que los pacientes tienen dificultades para hablar, no pueden pensar en las palabras o tienen dificultades para construir frases. Otros estudios han demostrado que FOXP2 desempeña un papel en varias enfermedades neurológicas y psiquiátricas, como el autismo, la esquizofrenia y la epilepsia.
"FOXP2 ha cautivado la imaginación de los círculos científicos durante décadas. Sin embargo, aún no sabíamos qué es lo que hace que el gen sea único en los seres humanos en comparación con otras especies de primates", afirma la investigadora Shaojie Ma. "Estamos muy entusiasmados con nuestros descubrimientos sobre FOXP2. Nos señalan una nueva dirección en el estudio del habla, el lenguaje y diversas enfermedades".
Así que los investigadores de la Universidad de Yale descubrieron que la maravillosa capacidad cerebral que nos hace humanos también tiene un inconveniente. Puede hacernos susceptibles a todo tipo de enfermedades neurológicas y psiquiátricas.