¿Es realmente inminente el lanzamiento de Artemis-I?. Siendo aproximadamente las 7:30 de la mañana, y después de un viaje de casi 10 horas. El cohete space Launch System y la nave espacial Orion para la misión Artemis I llegaron al Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El nuevo sistema de lanzamiento de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (o SLS, por sus siglas en inglés), se está exhibiendo actualmente en la plataforma de lanzamiento de Florida. El monstruoso cohete llegó al complejo de lanzamiento dos días antes de lo previsto. Y eso da buenas esperanzas. Tras muchos retrasos y ensayos generales cancelados, ahora parece que el cohete, junto con la también flamante cápsula espacial Orión, surcará los cielos a finales de este mes.
Recientemente, el SLS ha sido sometido a numerosas pruebas. "Solo cuando el SLS parezca estar completamente listo, se trasladará a la plataforma de lanzamiento", declaró la NASA anteriormente. Y aparentemente eso fue antes de lo esperado. Aunque el traslado estaba previsto para el 18 de agosto, el enorme coloso ya fue llevado a la plataforma de lanzamiento dos días antes, el 16 de agosto. Por cierto, esto no es una hazaña. La razón principal es que el lanzador y Orión forman juntos un coloso de casi 100 metros de altura. La distancia a la plataforma de lanzamiento es de unos 6,5 kilómetros. Puede parecer poco, pero para un objeto tan grande y pesado, es todo un impulso. Al final, el viaje completo duró unas 10 horas.
Vuelo de prueba Artemis I
La puesta en marcha del SLS y de Orión en la plataforma de lanzamiento es un gran paso hacia el vuelo de prueba previsto a la Luna. Si todo va según lo previsto, este vuelo de prueba, conocido como Artemis I, tendrá lugar a finales de agosto. Y ese es un momento importante. Artemis I es, de hecho, el pistoletazo de salida del esperado programa Artemis, en el que el regreso del ser humano a la Luna es fundamental. Durante la misión Artemis I, la cápsula Orion no tripulada y el cohete SLS se pondrán en órbita alrededor de la Luna para probar el sistema adecuadamente. Así que durante esta misión, nadie aterrizará en la luna. Sin embargo, se comprobará si tanto el cohete monstruo como la cápsula Orión están preparados para ello.
Próximamente, los ingenieros y técnicos de la plataforma de lanzamiento comprobarán por última vez todos los sistemas. Y si se da el visto bueno, el lanzamiento tendrá lugar como muy pronto el 29 de agosto. Si, por alguna razón, el lanzamiento no tiene lugar ese día, todavía son posibles los días 2 y 5 de septiembre. Sin embargo, si la NASA vuelve a tener problemas, el lanzamiento podría retrasarse hasta octubre.
Pero eso no es de esperar. El vuelo de prueba ya se ha retrasado considerablemente. Inicialmente, el SLS iba a debutar incluso en 2016. Esa ventana no se ha cumplido ni de lejos. Finalmente, la NASA pretendía llevar a cabo el vuelo de prueba el pasado mes de mayo. Pero un ensayo general fallido (la última prueba importante antes del lanzamiento real) echó por tierra el proyecto. Tras el primer ensayo general fallido, la NASA también tuvo que cancelar inesperadamente los dos ensayos generales posteriores. A continuación, el cohete lunar volvió a rodar hasta el enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde los ingenieros arreglaron algunos de los problemas que surgieron durante el fallido ensayo general final.
Regreso a la Luna
Pero ahora el lanzamiento de la tan esperada misión Artemis I parece ser una realidad. No habrá más ensayos; la NASA cree que ha aprendido lo suficiente de los últimos tres ensayos generales (ciertamente fallidos). Por cierto, recientemente se ha trabajado bastante en el SLS. Y por eso la NASA es optimista. También es esperanzador que el SLS haya sido llevado a la plataforma de lanzamiento dos días antes de lo previsto. Significa que el regreso a la Luna está ahora realmente cerca. Porque después de este vuelo no tripulado previsto, le seguirá un vuelo de prueba tripulado a nuestro satélite natural (conocido como Artemis II), durante el cual una tripulación de cuatro hombres rodeará la Luna. Luego viene lo real: el primer alunizaje en más de cincuenta años. Durante esta misión, los astronautas (entre los que se encuentra la primera mujer y el primer astronauta no blanco) volarán a la Luna en la cápsula Orion, se trasladarán a un módulo de aterrizaje lunar cerca de la Luna y luego pondrán el pie en el polo sur de la Luna.
Un preludio de más
Esta misión tripulada Artemis III es, por supuesto, un punto culminante. Pero, al mismo tiempo, la misión no es más que el preludio de algo más. En última instancia, la NASA quiere crear (en cooperación con otras organizaciones espaciales gubernamentales y empresas espaciales privadas) una base lunar habitada permanentemente. También están trabajando en una estación espacial en órbita alrededor de la Luna, la llamada Lunar Gateway. Y así, incluso después de Artemis III, la NASA espera llevar astronautas a la Luna con mucha regularidad con la ayuda del SLS y Orion. Los conocimientos y la experiencia adquiridos en la Luna y en la Puerta servirán entonces de preparación para el siguiente "salto de gigante": las misiones tripuladas a Marte.
Por lo tanto, la visión de la NASA sobre el futuro de los viajes espaciales se apoya en gran medida en el SLS y la Orion. Y eso hará que el crucial vuelo de prueba de finales de agosto esté muy cerca; de él dependerá el inicio de toda una nueva era en los viajes espaciales.