Hasta ahora se pensaba que nuestro cerebro era más grande hace mucho tiempo que en la actualidad. Habrían experimentado una contracción repentina hace unos 3000 años. Los científicos están cambiando de opinión.
En el siglo XII a. C. (época en la que la humanidad fundó grandes imperios e inventó, por ejemplo, nuevas formas de texto escrito) se cree que el tamaño del cerebro humano disminuyó repentinamente. Sin embargo, un equipo de investigación de la Universidad de Nevada en Las Vegas (UNLV) cuestiona esta teoría, que es popular entre los científicos.
Como las hormigas
El año pasado, un grupo de investigadores llegó a la conclusión de que el cerebro humano se redujo durante la transición a las sociedades urbanas modernas, hace unos 3000 años, porque, según pensaron, en el momento en que nuestros antepasados podían compartir información en grupos sociales, había menos necesidad de tener un cerebro grande. Después de todo, ya no tenían que recordarlo todo ellos mismos. Su hipótesis, que examinaba ideas de hace décadas sobre la reducción evolutiva del tamaño del cerebro del hombre moderno, se basaba en una comparación con los patrones evolutivos observados en las colonias de hormigas.
Conclusiones demasiado rápidas
Pero eso era demasiado fácil, dicen ahora los antropólogos Brian Villmoare y Mark Grabowski. "Nos llamaron la atención las implicaciones de una disminución sustancial del tamaño del cerebro en los seres humanos hace más de 3000 años, en una época en la que se producían grandes innovaciones y acontecimientos históricos, como el surgimiento del Nuevo Reino en Egipto, el desarrollo de la escritura china, la Guerra de Troya y el surgimiento de los olmecas en Centroamérica", afirma Villmoare.
"Volvimos a estudiar el conjunto de datos de DeSilva y su equipo y descubrimos que el tamaño del cerebro de las personas no tiene por qué haber cambiado en absoluto en 30 000 años, y probablemente tampoco en 300 000 años", afirma Villmoare. "De hecho, basándonos en este conjunto de datos, no podemos identificar ningún encogimiento del cerebro humano en ningún periodo desde el origen de nuestra especie".
Mil fósiles
El equipo de investigación de la UNLV investigó varias hipótesis que DeSilva y su equipo derivaron de un conjunto de datos de casi mil fósiles humanos. Su estudio, que se publicó la semana pasada en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, desacreditó la investigación en varios puntos. Por ejemplo, los investigadores afirman que las sociedades complejas y la agricultura surgieron en distintos momentos en diferentes partes del mundo. Esto significaría que el encogimiento del cerebro no se habría producido en todas partes al mismo tiempo. Sin embargo, el conjunto de datos de DeSilva no muestra esto. Además, más de la mitad de los 987 cráneos estudiados proceden de los últimos 100 años de un periodo de 9,8 millones de años. Por lo tanto, no es posible estimar hasta qué punto el tamaño del cráneo ha cambiado con el tiempo.
Los investigadores subrayan que las teorías que suponen que el cerebro de las personas se ha encogido deben ser reexaminadas. Por lo que a ellos respecta, es muy posible que el tamaño del cerebro humano apenas haya cambiado desde el origen de la especie.
Encogimiento del cerebro
Los investigadores de la UNLV examinaron las hipótesis de un estudio realizado el año pasado por Jeremy DeSilva, antropólogo del Dartmouth College estadounidense, entre otros. Junto con su equipo, analizó fósiles de cráneos. Su conclusión: el cerebro humano empezó a encogerse hace 3000 años. Esto también le sorprendió. "Esto es mucho más reciente de lo que esperábamos. Pensábamos más bien en 30 000 años atrás". Hasta entonces, el cerebro humano habría aumentado de tamaño gracias a una mejor nutrición y a la comunicación en grupos sociales.
DeSilva y sus colegas buscaron la explicación a la repentina reducción de las colonias de hormigas. Estas colonias muestran considerables similitudes con las sociedades humanas, por ejemplo en el ámbito de la toma de decisiones en grupo, la división del trabajo y la producción de sus propios alimentos, como escribimos anteriormente. Y se descubrió que los cerebros de las hormigas eran más pequeños si vivían en estructuras sociales más complejas en las que tenían que compartir conocimientos de forma eficiente. Al poder compartir los conocimientos con más hormigas, las propias hormigas necesitaban saber y recordar menos, por lo que el cerebro podía reducirse.
Pero hay más teorías sobre el encogimiento del cerebro humano. Por ejemplo, el aumento de la escritura también podría ser una causa. Como podemos almacenar textos fuera de nuestro cerebro, ya no es necesario que sean tan grandes. Otra teoría es que la domesticación tiene algo que ver. Muchos animales que han sido domesticados, como los perros, tienen cerebros más pequeños que sus homólogos salvajes. Pero todo sigue siendo solo teorías y especulaciones. Sobre todo ahora que la última hipótesis también ha sido desmentida.