La población mundial está creciendo rápidamente, lo que supone una presión cada vez mayor sobre el suministro de alimentos y el medioambiente, especialmente en los países en desarrollo. La solución más fácil es aumentar el rendimiento por hectárea de, por ejemplo, el arroz. Por eso, el último descubrimiento de los científicos chinos llega en el momento justo.
No más tierra
Un equipo de investigación chino que trabaja con un científico alemán ha conseguido obtener hasta un 40 % más de arroz de un campo de arrozales añadiendo una segunda copia de un determinado gen a las plantas. En la revista Science, los investigadores destacan la importancia de aumentar el rendimiento por campo de arroz para satisfacer la creciente demanda de alimentos. En todo el mundo, los científicos intentan encontrar la manera de aumentar la producción de alimentos por hectárea para que no se necesite más tierra y la tierra no sufra más. Los investigadores chinos lo han conseguido modificando genéticamente el ADN de la planta para que produzca más granos de arroz y crezca más rápido.
El arroz no es maíz
Los cultivos que la gente ha llegado a utilizar para la agricultura son en parte una cuestión de azar: ¿qué plantas encontraron y en qué condiciones florecieron? Los estudios de estos cultivos han demostrado que no todos son igual de buenos en la fotosíntesis. El maíz, por ejemplo, es muy eficiente, pero el arroz lo es mucho menos. Por ello, los científicos buscan formas de mejorar la eficiencia de la fotosíntesis del arroz.
Demasiado poco nitrógeno
Los investigadores chinos profundizaron en ello, pero con un punto de partida diferente, escribe el investigador Steven Kelly, de la Universidad de Oxford, en un artículo publicado en Science sobre el estudio chino. Se preguntaron cómo reacciona el arroz ante retos como la escasa nutrición. Descubrieron que la expresión del factor de transcripción OxDREBIC aumentaba cuando las plantas crecían en un suelo pobre en nitrógeno. A continuación, añadieron una segunda copia de un gen de otra planta al ADN de la planta de prueba. De este modo, pudieron inducir a la planta a expresar más OxDREBIC. Los científicos vieron que las plantas con la segunda copia producían entre un 12 y un 40 % más de arroz que el grupo de control. La modificación genética no solo fue útil para el arroz, sino que también aumentó el rendimiento del trigo en un 10 %. Los investigadores llegaron a la conclusión de que sus plantas de arroz modificadas rendían más porque eran capaces de eliminar el nitrógeno del suelo con mayor eficacia. También florecieron más rápidamente.
Los investigadores subrayan que su técnica puede realizarse igualmente sin utilizar genes de otras plantas. De este modo, esperan eliminar la resistencia al uso comercial. Y para dar un paso importante en el suministro de alimentos para una población mundial creciente.
¿Qué es un factor de transcripción?
Un factor de transcripción es una proteína que se une a una secuencia específica de ADN y, por tanto, provoca una mayor o menor transcripción de este gen en particular. El factor de transcripción tiene, pues, una función de regulación de la expresión génica. Diferentes tipos de células con el mismo ADN producen diferentes proteínas. Así, en una célula se activan genes diferentes a los de otra.
Crecimiento de la población mundial
A finales de este año, habrá más de 8000 millones de personas en la Tierra. Hace once años solo había 7000 millones. La población mundial sigue creciendo, pero al ritmo más bajo desde 1950, según los investigadores de la ONU. Según los cálculos, habrá 8500 millones de personas en 2030 y unos 9700 millones en 2050. Pero el crecimiento sigue disminuyendo: en 2080 habrá 10 400 millones de personas en la Tierra. Y eso seguirá siendo así hasta el año 2100. Hace dos años, la ONU seguía asumiendo que 11 000 millones de personas andarían por nuestro planeta a finales de siglo.
Ocho países representan más de la mitad del aumento de la población: Congo, Egipto, Etiopía, India, Nigeria, Pakistán, Filipinas y Tanzania. En Occidente, la población está disminuyendo.