Está lloviendo PFAS. Y eso suena tan desagradable como lo es. Incluso en los lugares más remotos del planeta, el agua de lluvia o de nieve ya no es segura para beber.
Las sustancias poli y perfluoroalquiladas (PFAS) son productos químicos tóxicos fabricados por el hombre que se han extendido por todo el mundo. Se liberan en la atmósfera y viajan con el agua de lluvia y la nieve hasta los rincones más lejanos de nuestro planeta. Se han encontrado en la Antártida y en la meseta tibetana.
En los últimos veinte años han cambiado mucho la legislación y las directrices relativas a los PFAS en el agua potable, las aguas superficiales y el suelo. Los valores máximos permitidos de PFAS se han reducido enormemente tras una amplia investigación y nuevos conocimientos. Por desgracia, ya se ha hecho demasiado daño. El producto químico apenas se descompone en la naturaleza. Por lo tanto, los límites se superan en todo el mundo, causando daños colectivos a la salud y al medioambiente.
Enorme problema de PFAS
Investigadores de la Universidad de Estocolmo y la ETH de Zúrich concluyen en la revista Environmental Science & Technology que el problema de los PFAS es mucho peor de lo que se imaginaba y que se necesitan directrices más estrictas para combatir el envenenamiento del aire, el suelo y el agua de lluvia.
"En los últimos 20 años, las directrices relativas a las concentraciones peligrosas de PFAS en el agua potable han disminuido enormemente. Por ejemplo, el ácido perfluorooctanoico (PFOA), una sustancia química muy conocida de la familia de los PFAS, es cancerígeno. La cantidad máxima permitida de esta sustancia en el agua potable se ha reducido en 37,5 millones de veces en Estados Unidos", afirma Ian Cousins, autor principal del estudio y profesor de ciencias del clima en la Universidad de Estocolmo.
No bebas del barril de la lluvia
"Si se observan las directrices actuales de EE. UU. para el PFOA en el agua potable, se llega a la conclusión de que toda el agua de lluvia de la tierra es perjudicial para beber. En Occidente bebemos muy poca agua de lluvia, pero mucha gente da por sentado que es potable. Gran parte del mundo depende del agua de lluvia para obtener agua potable", afirma Cousins.
El equipo de investigación de Estocolmo combinó el trabajo de laboratorio y el de campo en su búsqueda de cómo funcionan y ciclan los PFAS en la atmósfera, el agua y la tierra. Descubrieron que la concentración de muchos compuestos PFAS nocivos en el aire apenas está disminuyendo, a pesar de que el principal culpable, la empresa 3M, dejó de procesar las toxinas hace 20 años.
Muy persistente en el reciclaje
Los PFAS son extremadamente persistentes. No se descomponen en la naturaleza, si es que lo hacen, y se liberan repetidamente a la atmósfera desde la superficie a través de los procesos del ciclo del agua. Por ejemplo, los PFAS pasan del agua del océano al aire del mar y se depositan en las nubes a través de los aerosoles del mar. "La enorme persistencia y el continuo reciclaje de ciertos PFAS hará que se superen las directrices durante mucho tiempo", afirma el investigador profesor Martin Scheringer, coautor de la ETH de Zúrich.
Se necesitan acuerdos internacionales
"Dado que los valores de PFAS se superan en todo el mundo, es poco lo que podemos hacer solos como país para mejorar y salvaguardar la salud pública. Tendremos que llegar a acuerdos con países de todo el mundo sobre los valores máximos de PFAS, la limpieza de la contaminación por PFAS, las multas y la aplicación de las normas. Se han superado muchas de las nuevas directrices sobre PFAS. Es hora de actuar", dijo Scheringer.
La doctora Jane Muncke, directora de la Fundación del Foro de Envasado de Alimentos de Zúrich (Suiza), no ha participado en el estudio sobre los PFAS, pero cuando se le preguntó, quiso dar su opinión sobre los resultados: "No puede ser que un pequeño grupo se beneficie económicamente mientras envenena el agua potable de millones de personas y es responsable de graves daños a la salud".
El contaminador debe pagar
Muncke continuó: "Va a costar una enorme cantidad de dinero, reducir la cantidad de PFAS en el agua potable hasta llegar a un nivel seguro y científicamente sólido. La factura de esta operación de limpieza debería correr a cargo de las empresas contaminantes que han liberado estas sustancias químicas en el mundo y siguen utilizándolas. Tenemos que actuar ya".
¿Qué son los PFAS?
Los PFAS son perjudiciales para la salud y contaminan la naturaleza y el medioambiente en el que vivimos. Estas sustancias se encuentran en el suelo, en las aguas superficiales y en el aire, y pueden hallarse en los lugares más remotos del planeta, incluso en la nieve de los polos. También acaban en el agua de lluvia, en cantidades tales que, según la ley y la ciencia, no son seguras para beber.
La abreviatura es un término colectivo para las sustancias poli y perfluoroalquiladas y las sustancias altamente fluoradas con una estructura química similar. Los PFAS no se descomponen en la naturaleza, o apenas, o se descomponen en compuestos PFAS extremadamente persistentes. Por lo tanto, llevan el desdichado apodo de "productos químicos para siempre". Se utilizan en materiales de envasado de alimentos, espumas contra incendios, superficies de cocina, antiadherentes, ropa, textiles y cosméticos, entre otras cosas.
Los PFAS están relacionados con todo tipo de daños graves para la salud, como el cáncer, los problemas de aprendizaje y de comportamiento en los niños, la infertilidad y las complicaciones del embarazo, el aumento de los niveles de colesterol y los problemas del sistema inmunitario.