Los investigadores han dado con los restos fósiles de un terrorífico y gigantesco lagarto marino que gobernaba los océanos hace 66 millones de años.
Ha habido muchas criaturas temibles en la historia de la Tierra. Piensa en dinosaurios asesinos y serpientes gigantescas. Pero no solo en tierra los animales aterradores hacían zonas inseguras. A finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años, había verdaderos monstruos marinos. Mientras los dinosaurios prosperaban en la tierra, los mares estaban gobernados por los llamados mosasaurus o mosasaurios, gigantescos reptiles marinos. Y ahora los investigadores han desenterrado los restos fósiles de una especie especialmente asesina.
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Los mosasaurios no eran dinosaurios, sino enormes lagartos marinos que podían llegar a medir hasta 12 metros. Son parientes lejanos de las iguanas y los lagartos actuales. ¿Qué aspecto tenían estos monstruos marinos? Un poco como un dragón de Komodo, pero con aletas en lugar de patas y una aleta caudal parecida a la de un tiburón. Sin embargo, no todos eran criaturas desagradables. Algunos solo se interesaban por presas pequeñas, como peces y calamares, mientras que otros trituraban ammonites y mejillones.
Los investigadores descubrieron los restos fósiles de la nueva especie, que ha sido bautizada como Thalassotitan atrox, cerca de la ciudad marroquí de Casablanca. Y debió de ser un terrorífico monstruo marino, escriben en la revista Cretaceous Research. El thalassotitan tenía un enorme cráneo de 1,4 metros y llegó a medir nueve metros de largo, lo que le permitió competir con las orcas actuales (el mayor depredador del océano). "El thalassotitan era un animal sorprendente y aterrador", dijo el investigador Nicholas R. Longrich. "Imagina un dragón de Komodo cruzado con un tiburón blanco, un T. rex y una orca".
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| Fósil del Thalassotitan atrox |
La boca de Thalassotitan atrox
Mientras que la mayoría de los mosasaurios estaban equipados con mandíbulas largas y dientes estrechos (con los que podían atrapar bien a los peces), el Thalassotitan tenía un hocico corto y ancho y dientes masivos y cónicos (como una orca). Con semejantes dientes, el Thalassotitan probablemente era especialmente bueno para agarrar y desgarrar presas. Según los investigadores, esto indica que este temible monstruo marino era un depredador de primera línea, justo en la cima de la cadena alimentaria.
Lo que también llama la atención es que muchos de los dientes de Thalassotitan están rotos y desgastados, algo que no puede atribuirse al consumo de pescado. Por el contrario, esto sugiere que el lagarto marino gigante tenía otros reptiles marinos en su menú, triturando sus propios dientes mientras agarraba y devoraba los huesos de sus presas. Algunos dientes estaban incluso tan dañados, por esto que estaban molidos casi hasta la raíz.
Víctimas
Además de los restos fósiles de este terrorífico monstruo marino, los investigadores también creen haber desenterrado los restos fósiles de algunas de sus víctimas. Cerca de los restos del Thalassotitan, encontraron huesos de grandes peces depredadores, una tortuga marina, el cráneo de un plesiosaurio y las mandíbulas y cráneos de al menos tres especies diferentes de mosasaurios. Todos estos desafortunados animales muestran signos de desgaste por ácido. Por tanto, es posible que estuvieran en el estómago de Thalassotitan poco antes de que el animal regurgitara los restos.
Pruebas indirectas
Aunque esto es muy imaginativo, los investigadores son cautos. "Es una prueba indirecta", dice Longrich. "No podemos decir con seguridad qué animal se comió a todos estos otros mosasaurios. Pero tenemos los huesos de reptiles marinos que fueron asesinados y comidos por un gran depredador. En el mismo lugar encontramos a Thalassotitan, una especie que encaja en el perfil del asesino y que está especializada en la caza de otros reptiles marinos. Probablemente, no sea una coincidencia".
Amenaza
Según los investigadores, el Thalassotitan suponía una amenaza para toda la vida en el océano, incluida su propia especie. Además, era un verdadero luchador. Las frecuentes heridas en su cabeza demuestran que a menudo se metía en peleas violentas.
El fin de la era de los dinosaurios
El Thalassotitan vivió en el último millón de años de la era de los dinosaurios y fue contemporáneo de los famosos T. rex y Triceratops. Aunque anteriormente se afirmaba que los Mosasaurios estaban en una situación desesperada justo antes del famoso impacto del meteorito, los investigadores están encontrando cada vez más pruebas de lo contrario. Por ejemplo, parece que los mosasaurios prosperaban en esa época. "Sospechamos que la vida era rica y variada justo antes del final de la era de los dinosaurios", afirma el investigador Nour-Eddine Jalil. "Los diferentes animales se especializaron para reclamar su propio lugar en el ecosistema. Thalassotitan completa el cuadro asumiendo el papel de depredador superior".
La investigación continúa. Porque puede haber muchas más gemas esperando a ser descubiertas en las vastas llanuras marroquíes. "Queda mucho por hacer", dice Longrich. "Marruecos posee una de las faunas marinas más ricas y diversas del Cretácico que conocemos. Apenas hemos empezado a comprender la diversidad y la biología de los mosasaurios".