Y especialmente de los alimentos procesados: una porción de pizza cremosa provoca una reacción más fuerte que una manzana.
Una cremosa porción de pizza, un cuenco lleno de crujientes patatas fritas o una bola de helado que gotea de un cono crujiente. ¿Te da hambre cuando ves estos carteles en la calle? Su cerebro ciertamente reacciona a ello. Porque los investigadores han descubierto una población de neuronas que se iluminan cuando se nos muestran fotos de comida sabrosa.
Descubrimiento
Es un descubrimiento notable. Las imágenes de alimentos parecen activar un grupo de células nerviosas en nuestro cerebro. Esta población recién descubierta de neuronas que se desviven por la comida se encuentra en el cerebro junto a una zona cerebral similar especializada en la identificación y el recuerdo de caras, cuerpos, lugares y palabras.
Estudio
Los investigadores llegaron a este descubrimiento tras analizar los escáneres cerebrales de ocho sujetos de prueba a los que se les mostraron nada menos que diez mil fotografías. La parte específica del cerebro que se ilumina se encuentra en una zona especializada de nuestra corteza visual. El hecho de que nuestro cerebro reaccione con tanta fuerza a todo tipo de alimentos diferentes es bastante sorprendente, por cierto. "Nos sorprendió este dato, ya que la comida no es una categoría visualmente homogénea", dice la investigadora Meenakshi Khosla. "Las manzanas, por ejemplo, tienen un aspecto completamente diferente al del maíz y la pasta. Sin embargo, hemos encontrado un único grupo de células nerviosas que responden a todos estos diversos alimentos exactamente de la misma manera."
Neuronas
Los investigadores han llamado a estas células nerviosas específicas de la comida el "componente alimentario ventral" (VFC). Un análisis más detallado muestra que esta población parece estar repartida en dos grupos de neuronas, que se sitúan a ambos lados de la llamada "área cerebral facial fusiforme" (FFA). Esta área cerebral desempeña un papel importante en el reconocimiento sensorial de las caras. "El hecho de que las neuronas específicas de la comida estén dispersas entre otros grupos especializados puede ayudar a explicar por qué no se han notado antes", dijeron los investigadores.
Alimentos procesados
Aunque la respuesta de las neuronas a las imágenes de alimentos es similar, los investigadores encontraron una diferencia sorprendente. Por ejemplo, los alimentos procesados, como la pizza, parecen provocar una respuesta más fuerte en algunos sujetos que los alimentos no procesados, como una manzana.
Cultura
Según los investigadores, los resultados de su estudio demuestran la importancia que tiene la comida para las personas. Posiblemente, refleje el especial significado de la comida en la cultura humana, argumentan. "La comida es fundamental para las interacciones sociales y las prácticas culturales del ser humano", explica la investigadora Nancy Kanwisher. "La comida no solo nos mantiene vivos. Está en el corazón de muchos elementos de nuestra identidad cultural y prácticas religiosas".
Los resultados del estudio plantean muchas preguntas adicionales, entre ellas cómo y por qué se desarrolla la población neuronal recién descubierta. En un futuro estudio, el equipo tiene previsto estudiar cómo se especializa esta región durante la primera infancia y con qué otras partes del cerebro se comunica exactamente. También es interesante que algunos sujetos reaccionen con mayor intensidad a los alimentos procesados que a los no procesados. Por ello, los científicos esperan averiguar por qué las reacciones de las personas a determinados alimentos pueden ser diferentes y si esto depende quizá de la frecuencia con la que comen algo o si tiene que ver con su gusto o disgusto por determinados alimentos. Otra cuestión es si los animales, como los monos, que no conceden ningún significado cultural a la comida, también tienen un grupo de células nerviosas que se vuelven locas con las imágenes de alimentos. Continuará.