Si la oscilación del fitoplancton entre las aguas profundas y superficiales es verdad, el océano podría estar absorbiendo mucho más CO₂ de lo que se pensaba.
Los mares y los océanos son uno de los mayores sumideros de carbono del planeta. Cada año, absorben alrededor del 30 % del CO₂ emitido por el ser humano y lo retiran así de la atmósfera. Esto se debe principalmente al fitoplancton. Con la ayuda de la luz y los nutrientes, estas plantas microscópicas absorben CO₂ y liberan oxígeno. Los investigadores afirman ahora que la contribución del fitoplancton al almacenamiento de CO₂ en el océano es mucho mayor de lo que se creía. Y eso es una buena noticia para nuestro problema climático.
Fitoplancton
El fitoplancton son algas muy pequeñas que forman la base de la cadena alimentaria. Para crecer, necesitan dos cosas: luz y nutrientes. Sin embargo, rara vez los encuentran al mismo tiempo en la misma capa de agua. En la superficie no suele haber nutrientes y más abajo no hay luz. Hasta ahora, los científicos suponían que el fitoplancton apenas se movía por sí mismo, y que eran impulsados por las corrientes. Pero un nuevo estudio pone ahora en duda esta suposición.
Movimiento vertical
Los investigadores han analizado previamente los resultados de numerosas investigaciones empíricas. Su conclusión: los datos no corresponden a un movimiento pasivo del fitoplancton. A pesar de que hay menos nutrientes en la superficie del agua, el fitoplancton sigue produciendo aquí una cantidad sorprendente de biomasa. ¿Cómo es posible? Los investigadores creen conocer la respuesta. Ahora afirman que el fitoplancton se desplaza activamente en sentido vertical entre las capas superiores y las más profundas del agua. De este modo, obtienen ambas cosas: luz cerca de la superficie del agua y nutrientes a mayor profundidad.
Esto significa que el fitoplancton va y viene entre las aguas superficiales y las más profundas. "Los estudios anteriores hablan de que el fitoplancton es una partícula pasiva, mientras que muchas pruebas sugieren que migra activamente", afirma el investigador Kai Wirtz. "Absorbe el carbono de las capas superiores mediante la fotosíntesis y luego encuentra los nutrientes necesarios a mayor profundidad".
Bomba de carbón
Estos resultados pueden tener consecuencias de gran alcance para nuestro problema climático. Porque si el fitoplancton sube y baja con regularidad, esto indicaría una "bomba de carbono" natural mucho más activa, que funciona con mucha más eficacia de lo que se piensa. Y eso significa que el fitoplancton puede estar almacenando mucho más CO₂ atmosférico en el océano de lo que se había calculado. "Basándonos en los cálculos de nuestro modelo, suponemos que las estimaciones actuales de captación de CO₂ deben revisarse al alza de forma significativa", concluye Wirtz.
40 gigatoneladas de CO₂
En resumen, si las investigaciones futuras confirman la migración vertical del fitoplancton, esto significa que se almacena mucho más CO₂ en los océanos de lo que se suponía, incluso en un clima futuro dominado por el aumento de las temperaturas del aire y del agua. Según los cálculos del equipo, en 2100 se absorberán anualmente unas 40 gigatoneladas de CO₂ más de lo que prevén los modelos climáticos actuales. Esto corresponde a 60 veces las emisiones de CO₂ de Alemania.
Desgraciadamente, en la actualidad no existe ninguna tecnología que pueda probar la nueva teoría propuesta directamente en el nivel microscópico de los organismos. Sin embargo, los investigadores subrayan que merece la pena realizar una investigación de seguimiento. "En el pasado se han realizado estudios de casos separados que demuestran que algunas especies de fitoplancton pueden migrar activamente en sentido vertical y transportar así nutrientes y carbono", afirma el investigador Jan Taucher. "Y ahora nuestro estudio muestra que este fenómeno puede estar mucho más extendido de lo que se pensaba". Si los resultados de los investigadores son correctos y se comprueba que los cálculos anteriores sobre la productividad marina y la captación de carbono han sido subestimados, esto supondría, por supuesto, una enorme ganancia. La verificación de esta teoría podría desempeñar un papel decisivo en este sentido.