¿Qué papel jugaron los incendios forestales en la mayor catástrofe de la historia? Los científicos han tratado de averiguarlo observando los restos de carbón vegetal.
Hace unos 252 millones de años se produjo la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra: la extinción del Pérmico-Triásico o PT. Entre otras cosas, perecieron el 81 % de las especies marinas y el 70 % de los vertebrados terrestres. Cómo se produjo exactamente este desastre ha sido objeto de investigación durante años.
Ahora, el paleontólogo Chris Mays, del University College Cork (Irlanda), y Stephen McLoughlin, del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo, se han puesto manos a la obra. En un nuevo estudio tratan de aclarar el papel que desempeñaron los incendios forestales en aquella época.
Lluvia ácida y envenenamiento por metales
La causa más aceptada de la extinción del Pérmico-Triásico fueron las erupciones de la Escalera de Siberia, una llanura volcánica en la actual Siberia. Estos habrían bombeado grandes cantidades de dióxido de carbono al aire. Posteriormente, esto provocó no solo un aumento de las temperaturas en todo el mundo, sino también daños en la capa de ozono, lluvia ácida y envenenamiento por metales pesados, entre otras cosas. Con todas las consecuencias que esto tiene para la vida en la tierra.
Las erupciones también provocaron incendios forestales. Pero, Mays y McLoughlin se preguntan: ¿cuáles fueron exactamente los efectos de esos incendios forestales?
Todavía fatal
Para su investigación, Mays y McLoughlin examinaron los restos de carbón vegetal del este de Australia y del este de la Antártida. Por un lado, muestran que los humedales del supercontinente meridional Gondwana se veían afectados regularmente por los incendios forestales incluso antes de la extinción del PT. La idea es que las plantas han aprendido a lidiar con esto de diferentes maneras.
Sin embargo, alrededor de la extinción del PT, la frecuencia de los incendios se disparó. Como resultado, las plantas de los humedales gondwánicos (?) tuvieron que ser eliminadas. "Esto puede haber desempeñado un papel clave en el colapso de los ecosistemas terrestres durante la extinción del PT", escriben Mays y McLouglin. Además, esos incendios habrán emitido gases de efecto invernadero adicionales que agravaron el cambio climático provocado por las estepas siberianas.
Después de la extinción, al principio de la siguiente época, el Triásico, el número de incendios fue realmente muy bajo durante millones de años, según la cantidad de carbón. "Basándose en esto, los investigadores concluyen que se debió quemar mucha biomasa en la época de la extinción, lo que supuso que después hubiera menos vegetación y, por tanto, menos incendios", afirma Dennis Voeten, conservador de vertebrados del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala.
Rompecabezas
El biogeoquímico Martin Schobben, de la Universidad de Utrecht, califica el estudio de "muy sólido e intrigante". Le parece fuerte, entre otras cosas, que Mays y McLoughlin se fijaran en las partículas de carbón pequeñas, medianas y grandes.
Voeten también cree que la investigación es exhaustiva. Sin embargo, señala que la relación entre la extinción del PT y los incendios forestales ya se ha encontrado antes. "Pero siempre es bueno tener ese tipo de información disponible desde múltiples lugares".
Sin embargo, según Voeten, se necesitan enfoques más originales para llegar al fondo de lo que ocurrió exactamente hace 252 millones de años. Además, esto requiere "información de una multitud de fuentes y disciplinas". "Solo con esto se resolverá en el futuro el rompecabezas de la extinción del PT".
Lección para el presente
Mays ve una lección para el presente en la investigación. El cambio climático actual también está provocando un aumento de las sequías y los incendios forestales en zonas que normalmente son bastante húmedas, y en las que se almacena una gran cantidad de carbono. "A diferencia de las especies que sufrieron extinciones masivas en el pasado, tenemos la oportunidad de prevenir el anillamiento de esos almacenes de carbono, y así evitar los peores efectos del calentamiento actual", afirma Mays en un comunicado de prensa.