Un nuevo estudio advierte que donde terminan las tuberías de gas, en los hogares, puede haber sustancias tóxicas.
Un ejemplo, el gas natural, que la Unión Europea ha elegido como alternativa más limpia al carbón en la transición hacia un mañana sin emisiones, no es un ganador desde el punto de vista climático. Su combustión produce aproximadamente la mitad de emisiones que el carbón. Sin embargo, una cantidad importante se libera al aire durante el propio proceso de extracción.
Es esencialmente metano. No permanece en el aire tanto tiempo como el dióxido de carbono, pero produce unas 80 veces el efecto invernadero.
Los expertos han estudiado recientemente el gas natural utilizado en Estados Unidos. Sus conclusiones, publicadas en el sitio web de la ACS, confirman que este combustible fósil que llega a los hogares de los consumidores contiene sustancias peligrosas.
Contiene sustancias orgánicas volátiles que pueden ser tóxicas para el ser humano en concentraciones elevadas. Su inhalación se asocia generalmente a un riesgo de desarrollar cáncer. Estas sustancias también pueden formar compuestos secundarios y perjudiciales.
No solo se escapa el metano
"Se sabe que el gas natural es una fuente importante de metano, que impulsa el cambio climático. Sin embargo, la mayoría de la gente aún no ha tenido en cuenta que nuestros hogares son el lugar donde termina la tubería y que cuando el gas natural tiene fugas, puede contener compuestos nocivos para la salud humana, además de contaminantes climáticos", cita la revista Phys a Drew Michanowicz, investigador de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio.
Los investigadores de su equipo recogieron más de 200 muestras de gas natural sin quemar de 69 estufas y tuberías en el área de Boston entre diciembre de 2019 y mayo de 2021. Su análisis reveló 296 compuestos, 21 de los cuales están clasificados como sustancias peligrosas. Se trata principalmente de benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y hexano.
Los científicos también midieron la concentración de odorantes, que dan al gas que se escapa su olor característico. Resulta que las fugas de hasta 20 partes por millón de metano pueden no tener suficiente olor para ser detectadas por los humanos.
Esto significa que las personas pueden estar expuestas a pequeñas, pero largas fugas de gas no quemado sin ser conscientes de ello.
En el estudio, los autores recomiendan que las compañías de gas informen a los consumidores sobre la composición del gas natural y midan incluso las pequeñas fugas. Recomiendan a los consumidores que instalen detectores de metano en sus hogares.
En el estudio, los investigadores solo examinaron la presencia de sustancias nocivas, no los efectos sobre la salud humana. Pero si otro estudio descubriera que los miembros de los hogares que consumen gas tienen más probabilidades de padecer cáncer, sería una seria advertencia.
La composición del gas en nuestros hogares puede diferir de la utilizada por los residentes del área metropolitana de Boston. Sin embargo, no es seguro que sea para bien o para mal. Pero sería interesante realizar un estudio similar sobre los consumidores residenciales en nuestros países.