El avanzado brazo robótico (que puede "ver" y "sentir") recogerá las muestras recogidas por Perseverance y las trasladará de forma segura al primer cohete que se lanzará desde la superficie de Marte.
El explorador de Marte Perseverance busca actualmente en el planeta rojo rastros de vida (descompuesta). El rover está tomando muestras de roca marciana en varios lugares. La intención es que estas muestras sean enviadas a la Tierra en el futuro para que los científicos puedan someterlas a una inspección más detallada aquí. Y la ESA tiene un importante papel que desempeñar en este sentido. La Agencia Espacial Europea proporcionará un brazo robótico de 2 metros de largo. Y este brazo robótico hará una valiosa contribución durante la futura misión de retorno de muestras a Marte.
Más información sobre la misión Mars Sample Return
La futura misión de retorno de muestras a Marte (que probablemente no se lanzará hasta 2028) promete ser una empresa histórica pero complicada. Actualmente, Perseverance almacena todas las muestras recogidas en tubos de titanio herméticos y las transporta en su "barriga". El plan es que el rover acabe dejando caer en la superficie todos los tubos de muestra recogidos. Posteriormente, durante la misión prevista de retorno de muestras a Marte, estas valiosas muestras se recuperarán y se traerán a la Tierra.
Sin embargo, para que las muestras recogidas por el Perseverance lleguen a la Tierra, primero deben ser recogidas en el planeta rojo. Esto se hará con la ayuda de un avanzado brazo robótico, suministrado por la ESA, llamado Sample Transfer Arm (STA).
Brazo robótico
El brazo robótico medirá nada menos que dos metros de largo y será capaz de "ver" y "sentir". El brazo robótico también puede tomar decisiones autónomas. Por ejemplo, "Perseverance" será capaz de reconocer los tubos de muestra de titanio herméticos, recogerlos y transferirlos a un cohete real; el primero en ser lanzado desde otro planeta. A continuación, el cohete entregará las muestras a un orbitador que, tras una entrega satisfactoria, pondrá rumbo a la Tierra para depositar de forma segura las preciadas muestras marcianas.
Apariencia
¿Cómo será el brazo robótico? En términos de apariencia, el brazo robótico será muy similar a un brazo humano, compuesto por un hombro, un codo y una muñeca, según la ESA. También tendrá su propio cerebro y ojos incorporados. El brazo robótico estará equipado con dos cámaras y numerosos sensores. Esto le permitirá determinar el mejor curso de acción y, al mismo tiempo, garantizará que el brazo robótico pueda moverse en consecuencia. Además, el brazo robótico podrá realizar muchos movimientos diferentes. Esta agilidad ayudará al brazo robótico a recoger las muestras recogidas por Perseverance en el suelo, colocarlas en un contenedor y cerrar la tapa antes de que sean disparadas por el cohete de Marte.
Según la ESA, el brazo robótico promete ser una obra maestra de la robótica espacial. "Este brazo robótico será una prueba de la enorme experiencia y conocimientos técnicos que tenemos en Europa", afirma David Parker, de la ESA. "El Brazo de Transferencia de Muestras es la mano amiga que llevará la ciencia planetaria al siguiente nivel".
Se diseñará en Italia
El brazo robótico tendrá sabor italiano. Porque tras una exitosa fase de estudio y prototipo, la empresa aeroespacial italiana Leonardo diseñará, producirá y probará el avanzado brazo robótico. "Nuestras inversiones nos permiten subrayar el papel de liderazgo de Italia en la exploración de Marte y, en particular, durante la misión de retorno de muestras a Marte", declaró Giorgio Saccoccia, presidente de la agencia espacial italiana ASI.
El brazo de transferencia de muestras desempeñará un papel crucial en el éxito de la misión de retorno de muestras a Marte, una misión que se espera que revolucione nuestra comprensión de Marte. "Es fantástico que podamos preparar las preciosas muestras de Marte para el extraordinario viaje de Marte a la Tierra", concluye Parker.