Gracias al buen ojo de un astrónomo aficionado, se ha descubierto una galaxia enana excepcionalmente tenue en las afueras de la galaxia de Andrómeda. Bautizada como Pegasus V, es probablemente un fósil de una de las primeras galaxias.
Todo comenzó con una "mancha" de aspecto llamativo en una fotografía. El astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello lo descubrió en antiguas observaciones del telescopio Víctor M. Blanco en Chile. El lugar resultó lo suficientemente interesante como para que los astrónomos profesionales le dieran seguimiento.
Apuntaron el telescopio Gemini de Hawái al punto del cielo donde se había visto este fenómeno. La mancha resultó ser un conjunto de varias docenas de estrellas visibles, pero ligeramente tenues. Los astrónomos descubrieron así una galaxia enana que parece contener muy pocos elementos pesados, en comparación con otras galaxias enanas igualmente grandes.
La galaxia recién descubierta se llama Pegasus V, porque se encuentra en la constelación de Pegaso. Pegasus V se encuentra en el borde exterior de la galaxia de Andrómeda, que es una galaxia espiral como nuestra Vía Láctea. Andrómeda es nuestro vecino más cercano y se encuentra a solo 2,5 millones de años luz de distancia, lo que equivale a unos pocos centímetros en términos astronómicos.
Galaxia sin elementos pesados
La falta de elementos pesados sugiere que se trata de una galaxia excepcionalmente antigua, escriben los astrónomos. Pegasus V podría ser incluso los restos fosilizados de una de las primeras galaxias del Universo.
Las primeras galaxias del universo no contenían prácticamente ningún elemento más pesado que el hidrógeno, el helio y el litio. Solo estos tres elementos pudieron surgir de la sopa primordial tras el Big Bang. Los elementos más pesados se formaron más tarde. Esto ocurrió durante las reacciones de fusión nuclear en las estrellas, durante las explosiones de supernovas con las que algunas estrellas terminan su vida y durante las colisiones estelares.
Las galaxias antiguas también contienen pocas estrellas brillantes. Esto se debe a que las estrellas más grandes y brillantes se consumen más rápidamente y, por tanto, tienen una vida más corta. En consecuencia, la concentración de elementos pesados y estrellas brillantes puede utilizarse para determinar la edad de una galaxia. Y Pegasus V es un antiguo. Es posiblemente el remanente fósil de una galaxia que se formó hace 13 000 millones de años, más de 400 millones de años después del Big Bang.
Galaxia Fósil
Los astrónomos sospechan que las galaxias más tenues son fósiles de las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang. Los astrónomos creen que el universo está lleno de galaxias débiles. Pero aún se han descubierto pocos. Al fin y al cabo, es difícil detectar estas galaxias en el cielo con solo un puñado de estrellas apenas visibles.
Sin embargo, los astrónomos siguen buscando. Estas galaxias antiguas les interesan porque pueden usarse para probar las predicciones de sus modelos teóricos sobre el Universo primitivo. Por ejemplo, sobre el papel de la materia oscura (la misteriosa materia que parece constituir más del 80% de la masa del universo) en ese momento.
Pegasus V aún no puede responder a todas estas preguntas. Para ello, se necesitan más mediciones. "Esperamos que una mayor investigación de las propiedades químicas de Pegasus V proporcione pistas sobre los primeros períodos de formación estelar en el Universo", afirma Michelle Collins, primera autora y astrónoma de la Universidad de Surrey (Reino Unido). "Entonces esta pequeña galaxia fósil del Universo primitivo puede ayudarnos a entender cómo se forman las galaxias y si nuestra comprensión de la materia oscura es correcta".