¿Acaso podría la aproximación al Sol de otra estrella llegar a perturbar el delicado equilibrio gravitatorio del sistema solar y crear "estragos"?
Un nuevo estudio realizado por dos astrofísicos de la Universidad de Toronto, Garett Brown, estudiante de posgrado de física computacional, y Hanno Rein, profesor asociado de astrofísica, considera esta misma hipótesis basándose en algunos cálculos muy interesantes. El estudio fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Journal.
Enfoques estelares
Las aproximaciones estelares no se consideran eventos muy raros. Eso sí, no ocurren todos los días dadas las enormes distancias que, por término medio, separan a las estrellas en una galaxia, pero se cree que en algunas zonas, por ejemplo en la zona central de la Vía Láctea, estos sucesos pueden ser un poco menos raros. El acercamiento entre dos estrellas puede tener efectos particulares en las órbitas de los planetas de los dos sistemas. En algunos casos, el acercamiento puede causar verdaderos estragos al alterar las órbitas de los planetas y hacer que salgan volando de los sistemas o colisionen entre sí. Pero, ¿podría ocurrir lo mismo en nuestro sistema solar en el futuro?
Los investigadores han realizado complejas simulaciones informáticas para calcular las perturbaciones que podría causar el paso cercano de otra estrella a la nuestra.
Posibles efectos en Neptuno
Los investigadores analizaron los posibles efectos en Neptuno, el planeta más alejado del Sol de todo el sistema solar y, por tanto, el más susceptible de sufrir una posible alteración gravitatoria tras la aproximación de otra estrella. Descubrieron que para que la órbita de Neptuno se alterara de forma crítica (esencialmente para que esta alteración tuviera un impacto en la estabilidad de todo el sistema solar a largo plazo), el cambio debía ser del orden de 0,03 unidades astronómicas. Un cambio como este en la órbita de Neptuno aumentaría, según los modelos de los investigadores, la probabilidad de que el equilibrio gravitatorio del sistema solar se vuelva inestable durante su vida en unas 10 veces.
¿Disturbios en el sistema solar? Tal vez, solo tal vez, en 100 mil millones de años
Los investigadores han calculado que un acercamiento estelar que pudiera causar tal alteración se produciría en 100 000 millones de años, teniendo en cuenta la zona galáctica en la que se encuentra actualmente el sistema solar. Y solo estamos hablando de un aumento de la probabilidad, no de un desmantelamiento definitivo del equilibrio gravitatorio del sistema.
Las aproximaciones de HD 7977 y Gliese 710
A continuación, los investigadores utilizaron los datos recogidos por el telescopio espacial Gaia para tener en cuenta lo que debería haber sido un paso cercano de otra estrella hacia la nuestra, es decir, la aproximación de HD 7977, que se acercó hasta 3000 unidades astronómicas al Sol hace 2,5 millones de años. Los investigadores también han calculado, de nuevo con datos de Gaia, la aproximación de Gliese 710 (o HIP 89825), que se espera que pase a unas 10 000 unidades astronómicas de distancia del Sol hace 1,3 millones de años. Ambos acontecimientos no han tenido ni tendrán prácticamente ningún impacto en el equilibrio del sistema solar.
Podemos estar tranquilos
Según Brown, teniendo en cuenta que la Tierra será "tragada" por el Sol en expansión dentro de unos 5000 millones de años (Marte probablemente no será tragado, pero sí será completamente habitable), el acercamiento de otras estrellas al Sol no es un problema que debamos considerar.