La primera evidencia de un planeta fuera de nuestro sistema solar llegó en 1992. Este exoplaneta se encontró cerca de una estrella de neutrones de giro rápido, o púlsar. Ahora parece que esta combinación es muy rara.
Planetas Zombies
Todavía hay muchas cosas que no están claras sobre la formación y la supervivencia de un planeta en un sistema solar púlsar. La radiación electromagnética es inmensa, pero al mismo tiempo es muy fría y oscura. Estos planetas zombis observados con una orbitan al rededor de los púlsares son muy escasos.
El Observatorio de Jodrell Bank ha observado ochocientos púlsares durante cincuenta años. Resulta que los exoplanetas que orbitan alrededor de los púlsares son muy raros. Solo en cuatro de los ochocientos casos se encontraron exoplanetas del tamaño de la Tierra.
Exo-Brandaris
"Los púlsares giran de forma extremadamente estable alrededor de su eje. En cada ronda envían potentes señales que podemos captar en la Tierra. Se puede pensar en él como un enorme faro cósmico", dice Iuliana Nitu, estudiante de doctorado de la Universidad de Manchester, que hablará de estos nuevos hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM) el 12 de julio en Reino Unido. "Podemos captar los datos electromagnéticos con radiotelescopios. Estas señales son muy interesantes. Podemos hacer fascinantes descubrimientos científicos con ellos".
El primer exoplaneta se descubrió hace treinta años. Este planeta zombi orbita un púlsar llamado PSR B1257+12. Allí hay al menos tres cuerpos celestes que se parecen a los planetas de nuestro sistema solar.
Desde este descubrimiento en la década de 1990, se han descubierto un puñado de otros púlsares con exoplanetas a su alrededor. Al parecer, la extrema violencia cósmica que forma un púlsar es a menudo demasiado buena para la formación de planetas locales.
Planeta diamante
Los planetas excepcionales que se encuentran en las proximidades de un púlsar, tienen características bastante inusuales. Hay exoplanetas que están formados casi completamente por diamante, y la órbita de estos exóticos cuerpos celestes alrededor del púlsar suele ser extremadamente elíptica.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Manchester ha llevado a cabo la mayor búsqueda de púlsares jamás realizada. El objetivo era encontrar exoplanetas con una masa de hasta cien veces la de la Tierra y un periodo orbital de entre veinte días y diecisiete años.
Se encontraron diez posibles sistemas de púlsares. PSR J2007+3120, en particular, parecía adecuado. Contiene dos exoplanetas que pesan aproximadamente el doble que la Tierra, con un período orbital de 1,9 y 3,6 años alrededor del púlsar.
Elipse excéntrica
La órbita de los planetas alrededor del sol en nuestro sistema solar se asemeja a un círculo. Sin embargo, los exoplanetas estudiados dibujan una órbita marcadamente elíptica alrededor de su púlsar. Esto significa que se formaron de una manera completamente diferente a la de los sistemas solares "normales". "Los púlsares son objetos espaciales increíblemente impresionantes y exóticos. Hace exactamente treinta años se descubrieron los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar. Estos exoplanetas orbitan alrededor de un púlsar", dijo Nitu.
"Todavía sabemos muy poco sobre cómo se formaron y sobrevivieron estos planetas en condiciones tan extremas. Averiguar con qué frecuencia se produce esta combinación y qué aspecto tiene es sumamente interesante. Estos datos nos van a llevar mucho más lejos en la búsqueda de los entresijos de los púlsares y sus planetas".
¿Qué es un púlsar?
Incluso las estrellas se agotan un día. Todo el hidrógeno del núcleo se convierte entonces en hierro. Una estrella con una masa aproximadamente diez veces superior a la del Sol acaba implosionando por su propia gravedad.
Debido a esta enorme presión, los protones y electrones de los átomos de hierro se fusionan para formar neutrones y gran parte de la estrella explota en el espacio. Lo que queda es un púlsar de giro rápido de unos diez kilómetros de diámetro con una masa de una y media a tres masas solares.
Efecto faro
Los chorros electromagnéticos que se emiten en los polos son gigantescos. Podemos observar estas señales en la Tierra. Cada púlsar tiene su propio periodo de rotación, muy estable, entre unos pocos milisegundos y ocho segundos. Una especie de faro cósmico.
El llamado "perfil de pulso" de cada púlsar es único. Esto dice mucho sobre los procesos físicos que tienen lugar dentro y alrededor del púlsar. Esto significa que podemos aprender mucho sobre posibles exoplanetas en el mismo sistema.
El primer púlsar fue descubierto en 1967 por Jocelyn Bell en Cambridge. Hasta ahora se han descrito más de 2600 púlsares. En 1992 se descubrió el primer exoplaneta. Fue visto en una órbita alrededor de un púlsar conocido.