Cuando hablamos de dinosaurios, nos apresuramos a mencionar su desaparición debido al impacto de un meteorito. Nunca se habla del periodo en el que lograron sobrevivir, mientras que casi todas las demás especies perecieron.
La forma en que se extinguieron los dinosaurios hace 66 millones de años es bien conocida por muchos: un gigantesco meteorito de 12 kilómetros de diámetro se estrelló en lo que hoy es México. Una devastadora onda expansiva destruyó todo a su paso. El mundo entero estaba en llamas y la atmósfera llena de polvo y hollín. La falta de luz solar sumió al planeta en la oscuridad. Siguió un período largo, frío y oscuro en el que se extinguieron muchas especies de plantas y animales. Los dinosaurios también encontraron así su final.
La extinción del Triásico Jurásico
Pero hubo una extinción masiva de especies en la Tierra mucho antes que esto. Esta misteriosa extinción del Triásico-Jurásico hace 202 millones de años, cuando el Triásico se transformó en Jurásico, ha sido mucho menos estudiada. Sabemos que tanto el Triásico como el Jurásico fueron generalmente muy cálidos y húmedos. Pero no fue así en todas partes: las excavaciones en la cuenca de Junggar, en el noroeste de China, muestran que los dinosaurios estuvieron expuestos regularmente a temperaturas bajo cero durante el Triásico. En ese momento, esta zona estaba a 71 grados de latitud norte.
Especies animales insignificantes
Los dinosaurios solo se encontraban por encima del Círculo Polar Ártico en aquella época y eran un grupo insignificante en la Tierra. Los cocodrilos gigantes y otros reptiles dominaban el lugar. Sabemos de la existencia de dinosaurios polares porque se han encontrado huellas de patas en fragmentos de piedra que deben haberse formado por la deposición de hielo. Los investigadores creen que durante la extinción masiva hubo períodos de hielo cada vez más largos, primero solo en los polos, pero más tarde también alrededor del ecuador. Esto provocó la muerte de los reptiles de sangre fría, mientras que los dinosaurios ya se habían adaptado al frío en las regiones árticas. Tras la extinción masiva, pudieron extenderse más por la Tierra y comenzó la era de los dinosaurios de 135 millones de años.
Bajo el radar
"Durante el Triásico, los dinosaurios se movían constantemente bajo el radar", dice el geólogo Paul Olsen, de la Universidad de Columbia. "La clave de su éxito en el Jurásico fue muy sencilla. Estaban muy bien preparados para las bajas temperaturas. Cuando se congeló en todas partes, estaban preparados para ello. A otros animales les pilló por sorpresa", explica el autor principal, cuyo estudio se ha publicado recientemente en la revista Science Advances.
La idea es que los dinosaurios recorrieron por primera vez la Tierra hace unos 231 millones de años, en algún lugar del hemisferio sur. Entonces solo había un continente: Pangea. Unos 17 millones de años después, los dinosaurios acabaron en el extremo norte, donde se adaptaron al clima más frío. Hasta hace 202 millones de años, el resto del mundo era el dominio de cocodrilos, reptiles y otros animales prehistóricos.
Caliente y húmedo
En el Triásico y gran parte del Jurásico, las concentraciones de CO₂ eran cinco veces superiores a las actuales. Hacía mucho calor y humedad; probablemente no había capas de hielo en los polos. Las excavaciones muestran que había densos bosques por encima de los círculos polares. Sin embargo, los modelos climáticos también muestran que a veces hacía mucho frío en las regiones polares. Al final del Triásico, hubo un "breve" período de no más de un millón de años durante el cual se extinguieron más de tres cuartas partes de todos los animales terrestres y marinos. Algunas especies de tortugas sobreviven, junto con algunos mamíferos. Y los dinosaurios.
No está claro qué ocurrió exactamente. Muchos científicos atribuyen la extinción a períodos volcánicos muy activos, que podían durar hasta cien años. El continente primigenio Pangea se rompió y nuestros continentes actuales se separaron lentamente. Todas estas erupciones volcánicas provocaron una concentración mucho mayor de CO₂ en el aire. Las temperaturas de la Tierra siguieron aumentando y la acidez de los océanos se volvió demasiado para muchas plantas y animales marinos.
Gas de azufre
Pero Olsen y su equipo han elaborado una nueva teoría: durante las fases más violentas de las erupciones, se arrojaba tal cantidad de gas sulfuroso al aire que apenas podía llegar la luz solar a la superficie de la Tierra. Esto provocó inviernos de hielo volcánico que podían durar diez años o más.
Puede que incluso se haya congelado en los trópicos. Un desastre para los reptiles de sangre fría, pero una bendición para los dinosaurios de sangre caliente. Según los científicos, ya estaban preparados para el frío por su cálido pelaje y plumas. Las pruebas de esta teoría sobre el surgimiento de los dinosaurios se encontraron en las excavaciones chinas mencionadas anteriormente. La composición de las formaciones pétreas de la cuenca, que se remontan a 206 millones de años, solo puede explicarse por la trituración del hielo. Además, se han encontrado en la playa huellas de dinosaurios de la misma época. "Se puede ver en esto que esta área se congeló regularmente. Los dinosaurios fueron capaces de afrontarlo muy bien", afirma el coautor y geólogo Dennis Kent.
Amigos con plumas
"Los duros períodos invernales que siguieron a las enormes erupciones volcánicas pueden haber enfriado los trópicos durante varios años seguidos. Esto hizo que muchas de las especies grandes, desnudas y sin plumas, sufrieran", dice Kent. "En cambio, nuestros amigos emplumados ya estaban acostumbrados a las condiciones invernales debido a su pasado en las regiones polares. Sobrevivieron a las gélidas temperaturas".
Randall Irmis, conservador de paleontología y experto en los primeros dinosaurios, está de acuerdo con los autores. "Esta es la primera evidencia clara de dinosaurios por encima del Círculo Polar Ártico en condiciones de hielo durante el último período del Triásico. La gente siempre piensa que todo el mundo era húmedo y cálido entonces, pero esto demuestra que no era así".
Búsqueda difícil
El director del proyecto, Olsen, espera que se preste más atención a los fósiles de las antiguas regiones polares, como la cuenca de Junggar. "El registro fósil es pésimo, nadie lo busca", explica. "Las rocas allí son grises y negras, es muy difícil encontrar fósiles en esas condiciones. La mayoría de los paleontólogos se centran en el Jurásico Tardío. Es mucho más fácil encontrar un esqueleto grande de esa época. No hay casi nadie interesado en el Ártico prehistórico".
Aunque estos mismos hallazgos podrían dar un vuelco a nuestra imagen de los dinosaurios y sus mecanismos de supervivencia.