Los investigadores han revisado las gigantescas explosiones de supervolcanes en la historia de la Tierra. Ahora parece que la cantidad de dióxido de carbono liberada durante una erupción volcánica de este tipo está fuertemente correlacionada con la gravedad de la crisis climática que siguió a este desastre natural.
Además, la velocidad a la que el CO₂ se dispara a la atmósfera durante estas megaerupciones puede relacionarse con las extinciones masivas del pasado lejano. Un equipo internacional de la Universidad de Curtin (Australia), dirigido por Qiang Jiang, quiere utilizar los nuevos conocimientos para hacer frente a la actual crisis climática e informar a los responsables políticos. "La Tierra ha sufrido muchos desastres naturales y catástrofes ecológicas. Este es el curso natural de las cosas. En algunos casos, las fuerzas naturales fueron tan intensas que el 90 % de las especies se extinguieron", afirma Jiang.
Extinción masiva por supervolcanes
explica Jiang: "Seguramente el mayor culpable de estas extinciones masivas fue la inmensa erupción de los supervolcanes. Sin embargo, los científicos se preguntan por qué algunas de estas erupciones volcánicas provocaron extinciones masivas y otras no".
Jiang cita el ejemplo de un supervolcán relativamente inofensivo en el sur del Océano Índico, alrededor del archipiélago de Kerguelen. "Esta meseta consiste en una gigantesca losa de lava solidificada, tres veces el tamaño de Francia. Su tamaño y masa la convierten en la segunda mayor serie de erupciones volcánicas desde la aparición de la vida compleja hace más de 500 millones de años. A pesar de la enorme cantidad de lava liberada, no se encontraron pruebas de una crisis climática o de un desastre ecológico durante o después de este enorme evento natural", afirma Jiang.
Océanos pobres en oxígeno
El investigador Fred Jourdan, también de la Universidad de Curtin, afirma que una nueva investigación relaciona el supervolcán Kerguelen con un evento relativamente leve. Los océanos de todo el mundo experimentaron niveles de oxígeno más bajos. "Utilizamos la técnica de datación por argón y la lanzamos sobre bloques de basalto negro que perforamos en el fondo del mar", explica Jourdan. "Estos datos mostraron que las erupciones de Kerguelen tuvieron lugar hace 120 millones de años. Esto ocurre al mismo tiempo que el período de deficiencia de oxígeno en el océano. Esto tuvo un efecto negativo en la vida marina, pero no condujo a una extinción masiva".
El investigador de la Universidad de Curtin, Hugo Olierook, explica que la velocidad y la cantidad de dióxido de carbono liberado durante las erupciones pueden haber influido en ello. "Otros supervolcanes mortíferos destruyeron gran parte de la vida en la Tierra al lanzar rápidamente una gran cantidad de CO₂ a la atmósfera. Bien podría ser que la erupción de Kerguelen liberara mucho menos CO₂ o más lentamente".
Piezas de rompecabezas
"Examinamos las gotas de magma en los cristales de lava y se demostró que en el Kerguelen se emitía al menos cinco veces menos CO₂ y a un ritmo treinta veces menor que en los supervolcanes que causaron mayores desastres ecológicos", dijo Olierook. Así es como las piezas del rompecabezas encajan. "En nuestro planeta se producen procesos continuos que extraen el dióxido de carbono del aire y los océanos y lo almacenan en la roca o la tierra. Esto mantiene el nivel de CO₂ en equilibrio, pero solo funciona si no se emite demasiado CO₂".
Crisis climática
"Si nos fijamos en la situación actual, en estos momentos se emite más de doscientas veces más CO₂ que en la época de los supervolcanes que provocaron extinciones masivas", advierte Olierook.
Debemos aprender de las crisis climáticas del pasado lejano y reducir las emisiones de CO₂ ahora, cree el Dr. Jiang. "Los datos históricos muestran claramente que reducir las emisiones de CO₂ es increíblemente importante. Si no hacemos nada, el cambio climático crecerá sobre nuestras cabezas y estaremos al borde de otra extinción masiva sin precedentes".