Los guepardos se encuentran entre los velocistas más rápidos del reino animal, pero no pueden dejar atrás esta amenaza. Un nuevo estudio revela que estos grandes felinos, ya muy mermados, están también muy empobrecidos genéticamente.
Junto con los leopardos de las nieves, muestran la menor heredabilidad mixta y los mayores signos de endogamia. Según los investigadores, esto pone de manifiesto el elevado peligro que corren los guepardos y la urgencia de mejorar la protección de esta especie felina.
Los depredadores ápice como el guepardo desempeñan una importante función en sus ecosistemas. Esto se debe a que regulan la población y el equilibrio del nivel de la cadena alimentaria que está por debajo de ellos. Si estos depredadores principales disminuyen porque su hábitat se está reduciendo y son objeto de una fuerte caza, esto afecta a todo el ecosistema.
El área de distribución y la población han disminuido considerablemente
Este es exactamente el caso de los guepardos (Acinonyx jubatus): las poblaciones de este gran felino se han reducido drásticamente. "A finales del siglo XIX, el área de distribución del guepardo aún incluía la mayor parte de las regiones no forestales de África y una gran parte de Asia occidental y meridional, desde la península arábiga hasta la India y el norte de Kazajistán", explican Stefan Prost, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, y sus colegas. En la actualidad, el guepardo solo se encuentra en el 9 % de su antiguo hábitat.
Amenazados por la pérdida de hábitat, los conflictos entre el hombre y la fauna y el comercio ilegal, solo unos 7100 guepardos siguen viviendo en libertad. El guepardo es, por tanto, una de las especies de mamíferos en peligro de extinción, y algunas subespecies están incluso en grave peligro de extinción. La mayoría de los guepardos que viven en libertad pertenecen a una gran población del sur de África, que también se considera una subespecie propia: Acinonyx jubatus jubatus. Un número significativamente menor de animales pertenece a las cuatro subespecies restantes. Las poblaciones de A.j. hecki en el noroeste de África y de A.j. venaticus en Irán -los últimos representantes de los guepardos asiáticos- se consideran especialmente amenazadas.
Cinco subespecies, dos de ellas en grave peligro de extinción
Para saber más sobre las consecuencias del declive de la población y sobre las relaciones entre las subespecies, Prost y sus colegas analizaron muestras de ADN de guepardos de casi toda el área de distribución actual y anterior. En un principio, descubrieron que los genomas de los guepardos forman cinco grupos, correspondientes a las cuatro subespecies reconocidas y a una quinta, previamente discutida. "Encontramos una fuerte diferenciación genética entre todas las subespecies clásicamente reconocidas, refutando así las suposiciones anteriores de que los guepardos solo muestran una baja diferenciación", dice Pamela Burger, colega de Prost.
Al mismo tiempo, los análisis genéticos confirmaron que los guepardos de África oriental (A. j. raineyi) son genéticamente distintos de los individuos sudafricanos (A. j. jubatus). "El conocimiento de las subespecies en los guepardos es importante para su conservación, ya que la partición suele servir de base", explican los investigadores. Esto es especialmente relevante teniendo en cuenta las translocaciones en curso y previstas de guepardos a través de los límites de las subespecies. Por ejemplo, los guepardos del sur de África han sido llevados anteriormente a África oriental para aumentar sus poblaciones. Pero si ambos pertenecen a subespecies diferentes, esto pone aún más en peligro la supervivencia de la subespecie más pequeña, ya gravemente amenazada, en África oriental.
Evidencia clara de endogamia
Además, la diversidad genética de los guepardos ya se ha visto gravemente reducida por el fuerte descenso de su población. En las subespecies iraníes y del noroeste de África, en peligro de extinción, A. j. venaticus y A. j. hecki, Prost y sus colegas solo encontraron una heterocigosidad muy baja. Esto es un indicio de la elevada endogamia en estas poblaciones. "Junto con los leopardos de las nieves, los guepardos tienen la menor heterocigosidad en todo el genoma de todos los grandes felinos", informa Prost. "Esto subraya el estado crítico de conservación del guepardo".