Saturno tiene un hermoso sistema de anillos. Y Júpiter (a juzgar por su tamaño) debería tener un sistema de anillos aún mayor. Pero no es así. Y eso es debido a sus lunas.
Así lo afirman los investigadores en un nuevo estudio que se publicará próximamente en la revista Planetary Science. Basan sus conclusiones en simulaciones por ordenador.
No son grandes anillos
Saturno tiene un sorprendente sistema de anillos que la sonda espacial Cassini ha cartografiado a su manera inimitable. Pero ese sorprendente sistema de anillos debe palidecer en comparación con los anillos de Júpiter. De hecho, Júpiter es más grande y, por tanto, debería tener un sistema de anillos aún más impresionante que el de Saturno. Y como Júpiter está más cerca de la Tierra que Saturno, sus anillos, vistos desde la Tierra, parecerían mucho más brillantes que los de Saturno. Pero este no es el caso. Porque Júpiter no tiene anillos. Al menos, no impresionantes.
"Me molestó durante mucho tiempo", afirma el investigador Stephen Kane. "¿Por qué Júpiter no tiene anillos más impresionantes que Saturno?" Decidió averiguarlo. Y pronto descubrió que las lunas de Júpiter juegan un papel clave en el asunto.
Modelos
Para su estudio, Kane y su colega Zhexing Li utilizaron modelos informáticos que describían no solo la órbita de Júpiter, sino también la de sus cuatro lunas más grandes. Empleando estos modelos (y la información sobre el tiempo que se tarda en formar los anillos) los investigadores trataron de determinar por qué Júpiter no tiene un sistema de anillos impresionante y si esto podría haber sido diferente en el pasado.
Demasiado grande
Curiosamente, las simulaciones muestran que fue el enorme tamaño de Júpiter (que en un principio hizo pensar que también debería tener un extenso sistema de anillos) lo que impidió que el planeta formara anillos. "Los planetas grandes forman lunas grandes, y estas impiden que tengan anillos importantes", dice Kane.
¿Cuál es exactamente el problema?
Si observamos los anillos de Saturno, podemos ver que están formados en gran parte por hielo. Estas partículas de hielo orbitan alrededor de Saturno y forman el conocido sistema de anillos. Pero las lunas grandes pueden poner freno a esto con su inmensa gravedad; la gravedad de las lunas puede expulsar las partículas de hielo de su órbita conocida o, al menos, cambiar esa órbita de tal manera que el hielo colisione con las propias lunas. "Descubrimos que las lunas galileanas (las cuatro lunas más grandes de Júpiter), una de las cuales es la luna más grande de nuestro sistema solar, destruyen muy rápidamente cualquier anillo grande que pueda formarse". Por tanto, basándose en esta conclusión, los investigadores sostienen que Júpiter nunca ha sido capaz de desarrollar un sistema de anillos potente y, en consecuencia, no lo ha tenido en el pasado.
Sin embargo, esto no significa que Júpiter no pueda desarrollar ningún anillo; el planeta tiene (al igual que Neptuno) anillos muy finos y, por tanto, difíciles de observar. "No supimos que estos anillos existían hasta que la Voyager pasó por el planeta en 1979, porque antes no podíamos verlos", dice Kane.
Urano
Aunque Saturno es, con mucho, el planeta anillado más conocido, hay otro planeta con un sistema de anillos bastante extenso. Esto es Urano. Algunos investigadores creen que Urano colisionó con otro cuerpo celeste y se volcó en el proceso (el planeta tiene un eje inclinado). Por lo tanto, los anillos pueden estar formados por restos de la colisión. Kane espera investigar pronto el sistema de anillos de Urano con más detalle y, por ejemplo, averiguar cuánto duran estos anillos.
El estudio de los sistemas de anillos de los planetas de nuestro sistema solar es importante porque la forma, el tamaño y la composición de los anillos pueden decirnos más sobre la historia de los planetas que rodean. "Para nosotros, los astrónomos, son salpicaduras de sangre en la pared de una escena del crimen", dice Kane. "Cuando observamos los anillos de los grandes planetas, eso es una prueba de que ocurrió algo catastrófico que llevó ese material hasta allí".