La tripulación de un yate en el Océano Índico fue testigo de un raro fenómeno natural en 2019: un "mar lechoso". En ella, se ilumina gran parte de un océano. Los investigadores creen ahora que las bacterias luminosas son las causantes del brillo, pero los detalles siguen siendo un misterio.
Cuando me desperté a las 22:00, el mar estaba blanco. No hay luna, el mar está aparentemente lleno de "plancton", pero la ola de proa es negra. Da la impresión de estar navegando sobre la nieve".
Este texto fue escrita en el cuaderno de bitácora por la tripulación del yate privado Ganesha en la noche del 2 de agosto de 2019. La embarcación, de 16 metros de eslora, cruzaba en ese momento el océano Índico oriental, desde Lombok (Indonesia) hasta las islas Cocos (Australia). Dirigido por Johan Lemmens con otros seis miembros de la tripulación, el Ganesha dio la vuelta al mundo.
Durante ocho horas, el barco navegó sobre el mar lechoso, con un brillo generalizado que contrastaba fuertemente con el cielo nocturno. El mar estaba en calma y el resplandor era muy homogéneo, llegando hasta el horizonte. La tripulación contempló el fenómeno con asombro. Ninguno de ellos había oído hablar de su existencia. Hicieron fotos, con una cámara GoPro y con un smartphone.
Izquierda: foto diurna de la cubierta de proa y la vela del Ganesha. Derecha: foto del mar lechoso en la noche del 2 de agosto de 2019, donde la cubierta del barco destaca en silueta contra el brillo del agua.
Imagen: Steven Miller, Leon Schommer (fotógrafo) y Naomi McKinnon, Australian National University, Canberra, Australia
Mar luminoso o lechoso
Por curiosidad, la tripulación sacó un cubo de agua del océano. Esto no perturbó el brillo en el lugar. En el cubo, vieron una serie de puntos brillantes, que se oscurecieron cuando lo agitaron.
Esto contrasta con la "iluminación del mar", un fenómeno conocido. Es cuando el mar se ilumina de color azul o verde por la noche cuando se agita. Se ve, por ejemplo, en la costa, en el oleaje o cuando se mueve la mano por el agua del mar. Se debe a la bioluminiscencia: la emisión de luz por parte de organismos vivos, en este caso algas como la araña de mar.
La tripulación de Ganesha tenía claro que no se trataba de la conocida luz del mar. Después de todo, la ola de proa también era oscura. Sin embargo, la estela del barco brillaba tanto como el agua circundante.
El cuaderno de bitácora compara el brillo con la nieve, pero en conversaciones posteriores los miembros de la tripulación describen el color de forma diferente. Uno de ellos dice: "Tanto el color como la intensidad del resplandor eran similares a los de las estrellas o pegatinas que brillan en la oscuridad, o a los de algunos relojes con partes brillantes en las manecillas... un resplandor muy suave que resultaba delicado para los ojos".
Imágenes de satélite
Poco después, uno de los miembros de la tripulación se enteró por los medios de comunicación de las observaciones por satélite del fenómeno. Se puso en contacto con los investigadores implicados y compartió las fotos que el equipo había tomado. Así, el científico de la Tierra Steven Miller, de la Universidad Estatal de Colorado, pudo combinar los datos del satélite con las observaciones en el mar.
Resultó que el Ganesha había atravesado un mar lechoso de cien mil kilómetros cuadrados que se extendía al sur de la isla indonesia de Java. El mar lechoso fue visible en imágenes de satélite entre julio y septiembre de 2019. El yate había navegado a lo largo de la orilla aquella noche de agosto y había pasado por alto la zona de mayor brillo, doscientos kilómetros al norte. Allí el brillo era de cuatro a cinco veces más intenso.
El capitán Lemmens dijo a Miller que tenía la impresión de que el resplandor procedía de unos diez metros por debajo de la superficie. Eso, en combinación con la falta de eclipse en la estela, parece contradecir la idea predominante al respecto. Según esa idea, una fina película de bacterias luminosas en la superficie causaba el fenómeno. Ahora parece más probable que se trate de bacterias que viven a mayor profundidad en el agua.
A pesar de las valiosas observaciones de la tripulación de Ganesha, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el mar de leche. Miller confía en que estas preguntas puedan responderse con mejores predicciones del fenómeno y la combinación de mediciones marinas y por satélite. Con la renovada confianza en nuestros observatorios espaciales, una expedición enfocada a un mar lechoso entra en el reino de las posibilidades", escribe.