No solo "Houston" tuvo problemas, sino también Baikonur. Hace 51 años, tres cosmonautas soviéticos, que en principio no debían ir al espacio, murieron en circunstancias dramáticas. Pasaron un tiempo récord en órbita terrestre en la estación Salyut 1, pero cuando aterrizaron en la Tierra, ya estaban muertos.
Gueorgui Dobrovolski, Víktor Patsáyev y Vladislav Vólkov despegaron en la nave Soyuz 11 desde el cosmódromo de Baikonur el 6 de junio de 1971. Su tarea estaba clara: poner en marcha la primera estación orbital, Salyut 1, que orbitaba la Tierra desde abril de ese año. Esto debería haberlo hecho la tripulación de la anterior misión Soyuz 10, pero no consiguió acoplarse a la estación espacial.
La tripulación de la Soyuz 11 estaba formada originalmente por los experimentados cosmonautas Alexey Leonov y Valery Kubasov y el recién llegado Pyotr Kolodin. Iban a emprender la primera misión de larga duración en el espacio, pasando 25 días allí. Sin embargo, cuatro días antes del lanzamiento, una radiografía reveló que Kubasov tenía una sombra en los pulmones, que podría haber sido un síntoma de tuberculosis. Como se comprobó más tarde, fue una falsa alarma, pero salvó la vida del trío de cosmonautas. De acuerdo con las normas vigentes, la tripulación de reserva formada por Dobrovolsky, Pacaev y Volkov voló al espacio en su lugar.
El lanzamiento y el acoplamiento se produjeron sin incidentes y Pacaev se convirtió en el primer ser humano en entrar en la estación espacial. Pero había olor a quemado en la Salyut 1, así que los cosmonautas cambiaron el aire, arreglaron los ventiladores atascados y pudieron empezar su programa de trabajo.
De izquierda a derecha Vladislav Vólkov, Georgui Dobrovolski y Víktor Patsáyev en el cosmódromo de Baikonur | fuente: Profimedia.
Sin embargo, la misión estuvo plagada de problemas menores, como la escasa iluminación, el ruido de los instrumentos y el espacio reducido, pero sobre todo de tensiones entre los miembros de la tripulación, que no estaban suficientemente igualados como recambios. Además, un cableado se quemó en la estación, por lo que reapareció el problema del humo y el olor a quemado. Aunque los cosmonautas solicitaron un regreso anticipado, por diversas razones, la Soyuz 11 no se desprendió de la Salyut hasta alrededor de las 18:25 UTC (21:25 hora de Moscú) del 29 de junio de 1971, regresando a la Tierra.
Después de casi cuatro horas, la tripulación encendió el motor de frenado e inició el descenso a la atmósfera terrestre. Después, el centro de control perdió el contacto con él y los cosmonautas no volvieron a saber nada de él. Nadie sabía que no se trataba de un simple error de comunicación y que en ese momento se estaba desarrollando un trágico drama a bordo.
Los enlaces pirotécnicos se detonaron, separando el módulo de ingeniería de la cápsula de reentrada, los paracaídas se desplegaron y la cápsula aterrizó en Kazajistán. Pero la escotilla seguía sin abrirse y los astronautas seguían sin presentarse. Cuando los rescatistas abrieron la escotilla desde el exterior, solo encontraron tres cadáveres.
Las muertes fueron causadas por una válvula defectuosa
Las investigaciones posteriores demostraron que una de las dos válvulas, que debería haberse abierto tras una reentrada con éxito para igualar la presión interna y externa, ya se había abierto a una altitud de 168 kilómetros después de que las conexiones hubieran explotado.
En cuestión de segundos, el aire se escapó de la Soyuz 11 en el vacío del espacio y la presión de la cabina cayó rápidamente. Aunque la válvula podía cerrarse manualmente, los cosmonautas no pudieron llegar a ella, entre otras cosas porque el aire que se escapaba hizo que la cápsula girara violentamente. A juzgar por la posición de su cuerpo, Pacaev intentó en vano cerrar la válvula, pero perdió el conocimiento por falta de oxígeno.
La reentrada en la atmósfera terrestre ya era bastante habitual en aquella época, por lo que los cosmonautas no llevaban trajes espaciales, sino solo ropa deportiva ligera. Además, tres personas con trajes espaciales no cabrían en la cabina. Fueron los trajes espaciales los que podrían haber salvado la vida de los astronautas, que fueron arrebatados por un fallo técnico y posiblemente un defecto de diseño.
Leonid Brezhnev en el funeral de los cosmonautas Dobrovolski, Patsáyev y Vólkov | fuente: Profimedia
Dobrovolsky, Pacaev y Volkov murieron a los 110 segundos de perder la presión, pero después de 30 a 50 segundos ya no podían funcionar. Cuando la Soyuz 11 aterrizó en Kazajistán a las 23:18 UTC, los tres habían muerto durante al menos 28 minutos.
Tristes primicias
En la autopsia de los restos, los patólogos forenses descubrieron que se habían liberado grandes cantidades de hormonas del estrés en el cuerpo de los astronautas en los últimos segundos antes de morir. La causa de la muerte fue un derrame cerebral provocado por una presión negativa extrema y la posterior rotura de los vasos sanguíneos. Ni siquiera la muerte fue amable con los astronautas: Murieron lentamente y con mucho dolor. El 2 de julio se celebró un gran funeral de Estado.
En enero de 1967, los astronautas estadounidenses Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee murieron calcinados durante un ensayo del primer vuelo Apolo, y en abril de ese año, Vladimir Komarov murió en el regreso a la Tierra de la Soyuz 1, el primer accidente mortal en la historia de los vuelos espaciales tripulados. Pero los tres hombres de la Soyuz 11 fueron los primeros en morir en un accidente fuera de la atmósfera terrestre. Hasta 1973, también ostentaban el récord de estancia más larga en el espacio, con 23 días, y también fueron los únicos que permanecieron en la estación orbital Salyut 1. Este último estuvo en órbita durante 175 días y desapareció en la atmósfera el 11 de octubre de 1971.