Resulta que la ciénaga (situada en la cuenca del Congo) mide nada menos que ¡16,7 millones de hectáreas! Esto hace que sea muchísimo más grande de lo que alguna vez pensamos.
La inmensa turbera fue descubierta hace solo unos diez años. Y en 2017, los investigadores ya habían intentado trazar un mapa. Pasaron tres años en la República del Congo. Y luego estimaron que las turberas (alrededor de dos tercios de las cuales se encuentran en la vecina República Democrática del Congo, que no fue visitada por los investigadores) cubrían unos 145 000 km², es decir, 14,5 millones de hectáreas. Sin embargo, nuevas investigaciones en la República Democrática del Congo demuestran ahora que la turbera es aún mayor de lo que se pensaba. "El estudio de 2017 fue una gran base para la siguiente fase de nuestra investigación, pero tuvimos que viajar a las remotas turberas de la República Democrática del Congo para recoger muestras de turba y verificar que África Central alberga efectivamente la mayor turbera tropical del mundo". - dijo el investigador Bart Crezee. "Y ciertamente parece que es así, y la turbera es incluso más grande de lo que creíamos en 2017".
Más grande
En el nuevo estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores señalan que las turberas de la cuenca del Congo cubren unos 16,7 millones de hectáreas. Esto hace que sea un 15 % más grande de lo que se suponía en 2017 y es, sin duda, la mayor turbera tropical del mundo.
Turberas
Una turbera es una zona en la que el suelo está formado por turba. La turba es un tipo de suelo húmedo y esponjoso que se compone de plantas de pantano muertas. Normalmente, las plantas muertas se descomponen con bastante rapidez, por ejemplo, mediante bacterias u hongos. Sin embargo, donde se forma la turba, las cosas son diferentes. En este caso, las plantas se mantienen en condiciones de humedad y falta de oxígeno. Y en esas condiciones, la descomposición de las plantas muertas es mucho más lenta. El resultado: las plantas muertas se acumulan y se forma la turba.
Así, en la cuenca del Congo, la formación de turba tuvo lugar a mayor escala. Y en algunos puntos esta turba alcanza una profundidad de 6,5 metros. Se calcula que las turberas de la cuenca del Congo representan alrededor del 36 % de todas las turberas tropicales de la Tierra. El 64 % restante, sin embargo, se reparte en turberas mucho más pequeñas.
Carbono
En su estudio, los científicos también examinaron el contenido de carbono de las extensas turberas. Como la turba se compone de plantas muertas, pero se conserva bien en condiciones de humedad y falta de oxígeno, alberga naturalmente cantidades importantes de CO₂. En el caso de las turberas de la cuenca del Congo, se trata de entre 26 y 32 millones de toneladas de carbono, lo que es comparable a las emisiones liberadas por la quema de combustibles fósiles en todo el mundo en tres años.
Esto significa que las turberas contienen alrededor del 28 % del carbono almacenado en la turba tropical en todo el mundo. Según los investigadores, solo el 8 % de este carbono se encuentra actualmente en zonas protegidas de la cuenca del Congo. Y esto es preocupante en cierto modo. Significa que una gran parte de las vastas turberas tropicales no están actualmente protegidas de la desecación, ya sea mediante cambios en el uso de la tierra o el riego de los campos cercanos. Y cuando la turba se seca, las plantas muertas que la componen pueden seguir descomponiéndose a un ritmo acelerado, liberando el carbono que han almacenado durante su vida y que ha estado a salvo en la turba durante años. "Nuestros hallazgos realmente ponen de manifiesto la importancia de las turberas congoleñas como depósito de carbono de importancia mundial". - Dijo Crezee. "Hay tanto carbono almacenado en una parte relativamente pequeña de la turba como en todos los árboles de los bosques tropicales situados también en la cuenca del Congo. En la lucha contra el cambio climático, no se puede subestimar la importancia de que este carbono permanezca almacenado de forma segura en las turberas tropicales".
Amenazas
En la actualidad, las turberas de la cuenca del Congo permanecen prácticamente intactas, en parte debido a su remota ubicación. Pero eso podría cambiar en el futuro; se sospecha que algunas partes de la zona albergan petróleo y parece solo cuestión de tiempo que se sigan explorando. También hay planes para deforestar algunas partes de las turberas y convertirlas en campos de cultivo de aceite de palma. "La gente que vive cerca de las turberas las utiliza de forma bastante sostenible", afirma el investigador Corneille Ewango. "Pero la amenaza de las perforaciones petrolíferas, la deforestación y las plantaciones de aceite de palma es cada vez mayor. Y con estos avances, corremos el riesgo de que las turberas congoleñas empiecen a emitir grandes cantidades de carbono a la atmósfera, poniendo los objetivos climáticos fuera de su alcance".
Esto hace que la investigación de Ewango y sus colegas sea aún más importante. "Estamos proporcionando información vital, ya que el mundo -para proteger el carbono- necesita saber dónde está almacenado el carbono", afirma Crezee.
Por cierto, el contenido de carbono no es la única razón para ahorrar en las turberas, subraya el investigador Simon Lewis. "No debemos olvidar que las turberas congoleñas son también el hogar de muchas especies vegetales y animales, como los bonobos, los gorilas y los elefantes del bosque". Ewango está de acuerdo. "Las turberas congoleñas son muy ricas. En un lugar ya hemos contado más de cien especies de plantas, algunas de las cuales son casi seguro, nuevas para la ciencia". Lewis: "Solo ahora estamos empezando a comprender las turberas y su rica biodiversidad. Esperamos que nuestros resultados pongan de manifiesto por qué es más importante que nunca situar la investigación científica sobre las turberas y su protección en un lugar destacado de la agenda internacional".