La exposición a la luz solar parece estimular la liberación de la hormona del hambre, al menos en los hombres. Por eso comen más en verano que en el resto del año. Las mujeres no experimentan este efecto.
Aunque el invierno es conocido como la estación en la que se disfruta de la comida reconfortante y las cenas navideñas, los hombres parecen consumir más calorías en verano. Esto se debe posiblemente a que la luz solar del verano provoca la liberación de la hormona del hambre, la grelina. Lo descubrió la bioquímica molecular Carmit Levy, de la Universidad de Tel Aviv (Israel). El apetito de las mujeres no parece cambiar con la luz del sol.
Datos dietéticos
Levy y sus colegas descubrieron el efecto inesperado cuando investigaron los mecanismos que subyacen al cáncer de piel en ratones. Observaron que los ratones macho comían más después de la exposición a la luz UV.
Para averiguar si este efecto también se produce en los seres humanos, los científicos profundizaron en los datos dietéticos de unas 3000 personas. Esta información se recogió como parte de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición del gobierno israelí. Los datos mostraron que, entre marzo y septiembre, los hombres comían un 17 % más de calorías al día que el resto del año. La ingesta de alimentos por parte de las mujeres prácticamente no varió.
Piel hambrienta
Nuestro apetito es el resultado de la interacción de muchos sistemas complejos, pero la grelina es la única hormona que influye directamente en nuestro comportamiento alimentario. "Anteriormente, se pensaba que la sustancia era segregada principalmente por el estómago vacío. Entonces le da una señal a nuestro cerebro para que coma más", afirma la científica biomédica Caroline Gorvin, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido).
Pero investigaciones posteriores demostraron que la exposición de ratones macho a la radiación UVB (que también está presente en la luz solar) no estimula el estómago, sino las células grasas de la piel para que liberen grelina. La hormona sexual femenina estrógeno bloquea esta liberación de grelina. Esta es posiblemente la razón por la que este efecto solo se produce en los hombres.
Un estudio de control en células cutáneas cultivadas de hombres demostró que la radiación UV directa estimula efectivamente la liberación de grelina.
Adaptabilidad
Gorvin afirma que la piel no se ha relacionado anteriormente con el apetito y el hambre. "Si este resultado es realmente cierto, es muy emocionante", afirma.
Todavía no está claro por qué se produce este efecto. Según Levy, la mayor ingesta de calorías permite al cuerpo masculino realizar más actividad física en verano. "La piel es el órgano más grande del cuerpo, por lo que es lógico que pueda percibir su entorno. Por ejemplo, la piel puede detectar que hay radiación ultravioleta y, por tanto, luz solar, y dar al cuerpo la señal de que es el momento de salir al exterior".
El equipo de Levy no investigó si el aumento de la ingesta de alimentos en los hombres también conduce al aumento de peso.