La futura misión de retorno de muestras de Marte ha sido renovada: el rover queda fuera del camino y será sustituido por helicópteros en Marte, por cortesía de Ingenuity.
¿Cómo será exactamente la próxima misión de retorno de muestras de Marte? Es una cuestión importante sobre la que tanto la NASA como la ESA están discutiendo actualmente. Y pueden volver a la mesa de dibujo. Porque recientemente se ha decidido eliminar del plan el rover previsto y sustituirlo por dos helicópteros en Marte.
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La futura misión de retorno de muestras de Marte (que probablemente no se lanzará hasta 2028) promete ser una empresa histórica pero complicada. En la actualidad, Perseverance almacena todas las muestras recogidas en tubos de titanio herméticos y las lleva consigo en su "panza". Estas valiosas muestras se recuperarán durante la misión prevista de retorno de muestras de Marte. Para ello se utilizará un brazo robótico, un módulo de aterrizaje, un cohete que se lanzará desde Marte y un orbitador que entregará las muestras de forma segura a la Tierra.
El plan original preveía el aterrizaje de un explorador de Marte en el planeta rojo y la recogida de las muestras obtenidas por Perseverance. Uno de los inconvenientes es que este rover necesitaría también su propio módulo de aterrizaje. Y por eso los expertos se preguntan si no se puede hacer más fácilmente. "La fase de diseño conceptual es cuando se ponen bajo el microscopio todas las facetas del plan de una misión", dice Thomas Zurbuchen, de la NASA. "Y ahora hemos introducido algunos cambios importantes y beneficiosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los recientes éxitos de Perseverance y al gran rendimiento de nuestro helicóptero Mars".
Ingenuity
De hecho, el valor añadido del helicóptero de Marte Ingenuity (que aterrizó en el planeta rojo junto con el rover de Marte Perseverance) ya ha quedado ampliamente demostrado. Originalmente, el helicóptero marciano estaba previsto para "uno a cinco vuelos". Sin embargo, entretanto ha pasado un año y casi treinta vuelos. Esto subraya el éxito sin precedentes del pequeño y robusto helicóptero que sigue sorprendiendo una y otra vez. Además, el Ingenuity ha demostrado que, en el futuro, los helicópteros marcianos pueden servir para explorar Marte (y otros mundos) más de cerca y pueden ser una ayuda importante. Y eso es lo que está haciendo la NASA en este momento.
Dos helicópteros de Marte
Significa que la misión de retorno de muestras de Marte ha sido renovada. El rover está fuera del camino y será sustituido por dos helicópteros de Marte. "Se espera que esto reduzca la complejidad de la misión y aumente la probabilidad de éxito", anunció la NASA en un comunicado.
Plan de respaldo
Los helicópteros, por cierto, son solo un plan de respaldo. La nueva idea es que el explorador de Marte Perseverance lleve las muestras cuidadosamente seleccionadas al módulo de aterrizaje antes de lanzarlas al orbitador. Por el momento, parece muy probable que el rover dure más de lo que se pensaba. Si, por alguna razón, Perseverance no consigue llevarse las muestras por sí misma, los helicópteros intervendrán y las recogerán ellos mismos. "Los helicópteros proporcionarán, por tanto, una segunda opción para llevar las muestras al módulo de aterrizaje", dijo la NASA.
Orbitador y brazo robótico
Una vez que las muestras hayan llegado al módulo de aterrizaje, un brazo robótico desarrollado por la ESA podrá reconocer, recoger y transferir los tubos de muestras a un cohete real, el primero que se lanza desde otro planeta. A continuación, el cohete entregará las muestras a un orbitador, también construido por la ESA, que tras su entrega con éxito pondrá rumbo a la Tierra para depositar con seguridad las preciadas muestras de Marte.
"Continuamos a toda velocidad el desarrollo tanto del Orbitador de Retorno a la Tierra, que completará el histórico viaje entre la Tierra y Marte, como del brazo robótico que colocará los tubos de muestras a bordo del Contenedor Orbital de Muestras antes de ser lanzado desde la superficie del planeta rojo", afirma David Parker, de la ESA.
El primer paso hacia la misión de retorno de muestras a Marte ya se ha dado. Desde que Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, el rover ya ha recogido 11 importantes muestras de rocas y una muestra atmosférica. Cuando estas muestras lleguen sanas y salvas a la Tierra, alrededor de 2033, podrán estudiarse con instrumentos avanzados que son demasiado grandes y complejos para transportarlos a Marte. Los científicos no solo esperan aprender más sobre la evolución temprana de nuestro vecino más cercano, sino que las muestras también podrían revelar si Marte fue alguna vez habitable y albergó vida.