Estos simpáticos roedores conocidos como tuzas o ratas de abazones (Geomyidae) dirige una auténtica "granja de zanahorias".
Las tuzas son animales enigmáticos que pasan toda su vida bajo tierra. Aquí excavan extensos túneles, a veces de hasta 100 metros de longitud. Se sabe que los roedores se alimentan principalmente de raíces subterráneas. Pero ahora, en un nuevo estudio, los investigadores han descubierto que las tuzas no solo consumen las raíces que crecen en los caminos de los túneles recién excavados. Parece que tienen un verdadero sistema de producción de alimentos que se puede calificar de "agrícola".
Raíces
Las ratas de abozones crean un gran laberinto bajo el suelo formado por innumerables túneles serpenteantes. Aquí, por cierto, viven solos; las tuzas son animales solitarios que habitan en sus túneles autoexcavados. "Es oscuro y húmedo, como una tubería de alcantarillado", explica el investigador Jack Putz. "Las raíces crecen hacia dentro como estalactitas y estalagmitas y cubren las paredes de su túnel".
Estiércol
Afortunadamente, esto no es un problema para el ganadero. De hecho, las raíces son su principal fuente de alimento. En un nuevo estudio, sin embargo, los investigadores se preguntan si pueden obtener suficiente energía de esto para mantener su estilo de vida de madriguera intensiva. Esta pregunta condujo finalmente a un descubrimiento sorprendente. Porque cavar túneles resulta costar demasiada energía que no se puede compensar fácilmente comiendo raíces al azar que crecen en los túneles. Para obtener suficiente energía de todos modos, las tuzas parecen promover el crecimiento de las raíces en sus túneles, esparciendo su propio estiércol por el vasto laberinto.
Agricultura
Según los investigadores, esto significa que las tuzas se dedican de hecho a la agricultura. Promueven el crecimiento de las raíces en los túneles y las cosechan para alimentarse. Según el equipo, la recolección de las raíces también puede explicar por qué las tuzas construyen laberintos tan extensos y los defienden ferozmente; los túneles son similares a las hileras de cultivo. Significa que los humanos ya no son los únicos mamíferos que "cultivan". Porque este simpático roedor también puede hacerlo.
Hormigas
Aunque no se conoce ningún otro mamífero que se dedique a la agricultura, otros animales sí lo hacen. Pensemos, por ejemplo, en los attini, hormigas que conviven con los hongos. Las hormigas siembran y cuidan los campos con hongos y los protegen de las enfermedades con antibióticos, de forma similar a como los agricultores humanos suelen utilizar herbicidas contra las malas hierbas. A diferencia de estas hormigas, las tuzas no siembran ni desyerban sus cultivos. Y aunque las tuzas cosechan sus raíces para sobrevivir y toman medidas para defender sus cultivos y promover su crecimiento, el nuevo estudio revela que la definición de "cultivo" no está nada clara.
Definición
"Realmente depende de cómo se defina la 'agricultura'", señala Putz. "Si la agricultura requiere la plantación de cultivos, las tuzas no tiene derecho. Pero esta parece ser una definición demasiado estricta. Por ejemplo, muchos animales (y varias culturas humanas) emplean técnicas de horticultura que implican el cuidado de cultivos que no han plantado ellos mismos. Piensa, por ejemplo, en los árboles frutales de los bosques. Creo que todo el asunto es intelectualmente apasionante porque aún no se ha resuelto realmente". Pero si lo que hacen las tuzas se considera agricultura, entonces las tuzas son los primeros mamíferos no humanos conocidos que cultivan.
Los investigadores esperan que el debate llame la atención sobre estos roedores, a menudo ignorados. "Las tuzas son mucho más interesantes de lo que la gente cree", afirma la investigadora Veronica Selden. "Son bioconstructores realmente importantes que merecen más atención". Y tanto si se puede llamar agricultor como si no, la forma en que "cultivan" las raíces es interesante para seguir investigando.