Los investigadores han cartografiado el genoma de la infame langosta del desierto. Y resulta ser gigantesco.
Con algo menos de nueve mil millones de pares de bases, el genoma es casi tres veces mayor que el de los humanos. "Es uno de los mayores genomas de insectos que se ha cartografiado completamente hasta la fecha", afirma el entomólogo Scott Geib.
La langosta del desierto
Geib y sus colegas centraron su investigación en la especie Schistocerca gregaria, más conocida como langosta del desierto. Es una especie notoria, porque se sabe que forma regularmente enormes enjambres que, mientras viajan, se comen todo lo que encuentran a su paso. Esto ya ocurría en la época de los faraones y sigue ocurriendo hoy en día en África, Oriente Medio y el suroeste de Asia. Y aun así, los daños son enormes cada vez; un pequeño enjambre puede comer el equivalente de hasta 35 000 personas en un día y suponer un grave problema para la seguridad alimentaria. Por no hablar de los enjambres más grandes.
Lucha
En la actualidad, las nubes (que suelen estar formadas por unos 150 millones de langostas por kilómetro cuadrado) son difíciles de controlar. Lo único que se puede hacer es localizar el enjambre y rociarlo con un amplio espectro de pesticidas. Se espera que el genoma de la langosta del desierto proporcione más información sobre la composición de la especie y, en última instancia, abra nuevas posibilidades para controlar los enjambres de millones de langostas. "Las langostas migratorias no siempre lo son", explica Geib. "A veces son solo langostas. No entendemos qué, a nivel genético o bioquímico, hace que una langosta forme una nube. Al empezar a comprender mejor los genes y los mecanismos que subyacen a este proceso, también esperamos empezar a entender cómo controlar el comportamiento de enjambre de esta especie".
La investigación
Para cartografiar el genoma de la langosta del desierto, los investigadores necesitaban, naturalmente, una de estas langostas. Para ello, recurrieron a investigadores de Kenia. Siguieron la pista de un enjambre de langostas migratorias y recogieron todas las que pudieron hasta que tuvieron dos ejemplares que dieron a luz a una cría de langosta. A continuación se secuenció el genoma del saltamontes. Como los investigadores conocían al padre y a la madre del saltamontes, también pudieron determinar el origen de ciertas variaciones en el genoma del saltamontes.
Cinco meses
Antes de la investigación, Geib preveía (en vista del tamaño y la complejidad del genoma) que sería toda una tarea desentrañar el genoma de la langosta del desierto. Pero no fue tan grave: apenas pasaron cinco meses entre la obtención de la langosta y la obtención del genoma completo por parte de los investigadores. "Gracias a los recientes avances en las tecnologías de secuenciación y a los algoritmos para reconstruir el genoma, el mapeo del genoma era bastante factible", dice Geib. "Pero analizar el genoma (debido a su tamaño) será mucho más difícil".
Porque con la obtención del genoma, por supuesto, el verdadero trabajo aún no ha comenzado; la interpretación del genoma es un trabajo enorme. Pero puede valer la pena el esfuerzo. Porque todavía hay muchas preguntas sobre las langostas del desierto, a pesar de que son notorias y famosas desde hace miles de años. En primer lugar, por supuesto, sobre su comportamiento de enjambre, como se ha mencionado anteriormente. Pero hay más, dice Geib. "Nos interesa saber por qué este genoma es tan gigantesco. Es tres veces más grande que el de los humanos y diez veces más grande que el de muchos otros insectos; eso es mucho equipaje extra para llevar. ¿Cuál es la función de todas esas regiones no codificantes de este genoma y de los elementos repetitivos?" Además, el genoma también puede proporcionar más información sobre la estructura de los enjambres. "¿Quién se aparea con quién? ¿A dónde van? Utilizando las variaciones naturales del genoma, podemos responder a este tipo de preguntas. Es una especie de Ancestry.com (un conocido sitio estadounidense de investigación genealógica, ed.) para saltamontes". Y, por último, el genoma de la langosta del desierto también puede aportar más información sobre especies afines que causan muchas desgracias en otros lugares de vez en cuando, como el grillo mormón; un grillo común en el oeste y en Norteamérica que puede crecer hasta ocho centímetros de tamaño y convertirse en una plaga mientras pulula durante años o décadas.
Sin embargo, el estudio de la langosta del desierto no es un caso aislado, sino que forma parte de un proyecto de investigación mucho más amplio que pretende llegar a cartografiar los genomas de más de 100 insectos plaga. "De momento, el genoma de la langosta del desierto es el más grande que hemos encontrado", dice Geib. Pero la investigación sigue en pleno desarrollo. "En cualquier caso, hemos empezado a secuenciar más de 100 insectos plaga, entre los que se encuentran especímenes muy conocidos como el avispón gigante asiático, la mosca de la linterna manchada, el grillo mormón, el gorgojo de la boca de algodón, etc. Además, también nos centramos en las plagas menos conocidas, pero de gran importancia para la agricultura, como las que amenazan a los cereales almacenados y a los cultivos especiales e importantes."