A algunas bacterias del agua les gusta el plástico. De hecho, prefieren comerlo a las cosas naturales con las que normalmente se dan un festín. De este modo, pueden contribuir a mantener limpios los lagos.
La bacteria está presente de forma natural en 29 lagos estudiados. Crecen más rápido y de forma más eficiente si se alimentan de los restos de las bolsas de plástico y otros residuos plásticos en lugar de, por ejemplo, hojas y ramitas. Las bacterias descomponen los compuestos de carbono del plástico para utilizarlos como alimento para su propio crecimiento.
De forma natural
Al enriquecer las aguas con estos tipos específicos de bacterias, se puede eliminar el plástico del agua de manera natural. El efecto es grande: mientras que el crecimiento bacteriano se duplicó con creces, el nivel de carbono que causó la contaminación por plástico en los lagos aumentó solo un 4 %.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, muestra que el plástico de los lagos estimula a las bacterias a crecer aún más rápido: las bacterias no solo descomponen el plástico, sino que son más capaces de procesar otros compuestos de carbono del lago.
Prefiero el plástico
Las bacterias parecían preferir los compuestos de carbono del plástico a las variantes naturales. Los investigadores creen que esto se debe a que los compuestos de carbono del plástico son más fáciles de descomponer y, por tanto, pueden utilizarse más rápidamente como alimento. "Es casi como si las bacterias tuvieran más hambre del plástico. Primero usan el plástico como alimento porque es muy fácil de descomponer. Entonces son más capaces de digerir el alimento "más difícil", los materiales orgánicos del lago", afirma el investigador Andrew Tanentzap, de la Universidad de Cambridge. "Esto significa que la contaminación por plásticos estimula todo el sistema alimentario de los lagos, porque cuantas más bacterias, más alimento para los organismos más grandes, como los patos y los peces".
El efecto variaba en función de la diversidad de especies bacterianas en el agua. Los lagos con especies más diversas eran más capaces de descomponer el plástico. Las bacterias también eliminan más plástico en los lagos con menos compuestos naturales de carbono. Esto se debe a que las bacterias simplemente tenían menos alimentos para elegir.
Impulsar el crecimiento bacteriano
Este estudio puede ayudar a seleccionar los lagos con mayor contaminación por plástico para estimular el crecimiento bacteriano en ellos. Si hay mucho plástico en un lago, pero pocas bacterias y muchos compuestos naturales de carbono, el ecosistema es extra vulnerable. Investigando esto y posiblemente añadiendo bacterias, podemos luchar contra el plástico. "Por desgracia, el plástico seguirá contaminando nuestra naturaleza durante décadas. Pero nuestro estudio ayuda a identificar los microbios que podemos utilizar para descomponer los residuos de plástico y reducir así la contaminación ambiental", afirma el profesor David Aldridge, de Cambridge.
29 lagos estudiados
Para el estudio, se tomaron muestras de 29 lagos de Escandinavia en agosto y septiembre de 2019. Los lagos diferían en cuanto a profundidad, anchura, región, temperatura superficial y diversidad de compuestos de carbono. Para su experimento, los científicos trituraron las bolsas de plástico en pequeños trozos en agua para liberar los compuestos de carbono. Luego llenaron botellas con agua del lago. Añadieron el "agua de plástico" a la mitad de ellos, y agua destilada a la otra mitad. Tras 72 horas en la oscuridad, los científicos midieron la actividad bacteriana en cada uno de los frascos.
No hay excusa
En el agua, con los compuestos plásticos de carbono, la masa de las bacterias se duplicó de forma muy eficaz. En tres días, aproximadamente la mitad del carbono había sido absorbido por las bacterias. "Cuando las bolsas de plástico acaban en los lagos y ríos tienen un impacto dramático e inesperado en todo el ecosistema", dice la investigadora de Cambridge Eleanor Sheridon, refiriéndose al crecimiento de las bacterias, que afecta a todo el sistema. "Esperemos que con nuestros resultados podamos animar a la gente a ser aún más cuidadosa con el plástico en la naturaleza".
Porque eso es lo que subrayan los investigadores: su estudio no debe ser una excusa para arrojar plástico al agua, con el pretexto de que las bacterias lo limpiarán.