Una cepa de cólera muy contagiosa desapareció misteriosamente en ese momento. Pero ahora los investigadores creen haber desvelado el misterio.
En los últimos 200 años, siete pandemias de cólera han matado a millones de personas en todo el mundo. La séptima continúa incluso hoy en día, con importantes brotes en Yemen y Somalia. En 1992, se descubrió en la India una nueva cepa altamente contagiosa de la bacteria que causa el cólera. Los científicos temían una octava pandemia generalizada. Pero, sorprendentemente, eso no ocurrió. Extraño, pero ahora, gracias a un nuevo estudio, se puede explicar.
Más sobre el cólera
El cólera es una enfermedad infecciosa potencialmente mortal causada por la bacteria Vibrio cholerae. La enfermedad se transmite principalmente a través de agua potable o alimentos contaminados. La principal característica de la enfermedad es la diarrea severa y la deshidratación. Los grandes brotes de cólera solo se producen en lugares donde la higiene y el saneamiento son deficientes. Por ello, la enfermedad se limita principalmente al mundo en desarrollo. Sin embargo, el cólera también puede producirse cuando los sistemas de agua y alcantarillado se interrumpen por guerras o desastres naturales. Por ejemplo, en la ciudad ucraniana de Marioepol (que lleva semanas bajo el fuego de los bombardeos rusos), la probabilidad de que se produzca un gran brote de cólera ha aumentado considerablemente.
La variante dominante de Vibrio cholerae se llama O1 y se originó en la década de 1960. Pero como se ha mencionado, en 1992 surgió una nueva variante: 0139. Esta nueva variante se convirtió rápidamente en dominante y causó importantes brotes en la India y el sur de Bangladesh.
Rápida propagación
La rápida propagación del 0139 por Asia sorprendió a los científicos, que temían una octava pandemia de cólera. Pero por alguna razón, esa pandemia nunca ocurrió. En 2015, la variante 0139 había desaparecido inesperadamente y la variante 01 volvió a establecerse como la especie dominante. ¿Cómo ha podido ocurrir esto? Los científicos andaban a tientas en la oscuridad. Hasta ahora.
Estudio
En un nuevo estudio, los investigadores analizaron hasta 330 muestras de la variante 0139 tomadas entre 1992 y 2015. Y eso levanta una esquina del velo. El equipo de investigación descubrió dos cambios relevantes en el genoma de esta variante del cólera.
Explicación
Antes de que apareciera la variante 0139, el cólera era sensible a muchos antibióticos. Pero el 0139 demostró ser resistente, lo que probablemente fue la razón por la que se convirtió en dominante muy rápidamente. Los investigadores descubrieron varios genes en la variante 0139 que la hacían resistente a los antibióticos. "Así que cuando surgió esta nueva variante, la variante 0139 era resistente a los antibióticos", explica el investigador Ankur Mutreja. "Con el tiempo, sin embargo, esta resistencia se perdió. Al mismo tiempo, fue precisamente la variante 01 la que se hizo resistente a los antibióticos".
Además, los investigadores descubrieron un cambio en los tipos de toxina producidos por la bacteria del cólera. Y estos dos cambios significativos en el genoma bien podrían ser la razón del inesperado descenso de la temida variante 0139.
Controlar
Actualmente, la bacteria del cólera no se vigila de forma rutinaria. Y eso tiene que cambiar, sostienen los investigadores. "Existe una posibilidad real de que surja otra variante del cólera y provoque brotes importantes", advierte Mutreja. "Esto podría conducir a la octava pandemia de cólera. Por lo tanto, debemos vigilar de cerca las variantes existentes. Solo así podremos evitar brotes masivos".
La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que entre 1,3 y 4 millones de personas contraen el cólera cada año en el mundo, lo que provoca entre 21 000 y 143 000 muertes. Por ello, según Mutreja, es necesario vigilar continuamente los genes que subyacen a la resistencia a los antibióticos y a la producción de toxinas. "Esta es la clave para adelantarse a la propagación de la bacteria del cólera", afirman los investigadores. "Esto ayudará especialmente a realizar cambios en las vacunas y a tomar las medidas adecuadas para evitar futuros brotes de cólera a tiempo".