El norovirus no solo vive en los intestinos, sino que también puede esconderse en las glándulas salivales. Al menos eso se ha descubierto en ratones. Pero lo más probable es que el virus también pueda propagarse entre las personas a través de la saliva, aunque esto aún está por demostrar.
Tres virus intestinales, incluido el norovirus, pueden propagarse en los ratones a través de la saliva. También parece que el norovirus puede sobrevivir en las células de las glándulas salivales humanas.
Estos resultados indican que debemos tomar medidas adicionales si queremos prevenir las infecciones. Los investigadores que hicieron el descubrimiento esperan que su trabajo conduzca eventualmente a nuevos tratamientos contra los virus intestinales.
Virus intestinales y salivales
Se sabe que el norovirus, el rotavirus y el astrovirus infectan el tracto intestinal. Causan vómitos, diarrea y dolor abdominal a más de 1500 millones de personas en todo el mundo cada año. Ya sabíamos que estos virus podían propagarse a través de las heces. Si una persona infectada no se lava bien las manos, pequeñas partículas de heces pueden acabar en la comida de una persona no infectada, con lo que ésta también enferma.
"Los llamamos virus intestinales porque pensamos que solo se multiplican en el intestino, acaban en las heces y luego se transmiten a otra persona por vía oral", dice la viróloga Nihal Altan-Bonnet, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en Maryland. Para evitar el contagio de estos virus, el consejo es lavarse las manos y limpiar las superficies.
"Ahora miramos las glándulas salivales. Allí también vimos una enorme multiplicación de virus, tanto como en el intestino. Esto fue realmente sorprendente, porque suponíamos que estos virus no se propagan a través de la saliva", afirma Altan-Bonnet. "Esto sugiere que, para contener los brotes de virus intestinales, debemos tomar medidas como el uso de protectores bucales o más cascarillas, como hicimos con el covid-19".
Ratones lactantes
En una serie de experimentos, Altan-Bonnet y sus colegas infectaron a ratones jóvenes con las versiones de ratón de los tres virus intestinales. Esto demostró que sus glándulas salivales proporcionaban un terreno fértil para que los virus siguieran creciendo.
El equipo también descubrió que los ratones infectados que bebían leche de su madre podían transmitir el virus a sus glándulas mamarias. La infección se limita a las glándulas mamarias, por lo que la propia madre no muestra ningún síntoma, dice Altan-Bonnet. Pero un hermano o hermana no infectado que posteriormente beba de la madre puede contraer el virus.
Truco evolutivo
Además, los investigadores descubrieron que 72 horas después de la infección, el número de anticuerpos en las glándulas mamarias de la madre ratón había aumentado significativamente. Esto coincidió con una disminución de la cantidad de virus en los intestinos de las crías infectadas. Esto sugiere que una infección de la glándula mamaria genera anticuerpos en la leche, para contener las infecciones en los ratones lactantes.
"Después de unos tres días de amamantamiento vemos que las infecciones de las crías empiezan a disminuir. "Esto va acompañado de un aumento de los anticuerpos. Parece que esta rapidísima respuesta inmunitaria de la madre, tras la infección de su pecho, ayuda a eliminar la infección de las crías", afirma Altan-Bonnet.
"El hecho de que las madres produzcan rápidamente protección para sus crías cuando sus glándulas mamarias están infectadas puede ser una fantástica respuesta evolutiva para proteger a sus crías", afirma la experta en enfermedades infecciosas Sarah Caddy, de la Universidad de Cornell en Nueva York, que no participó en el estudio.
La cría del virus
Los investigadores también dieron el paso a los humanos. Descubrieron que el norovirus "humano" puede cultivarse fácilmente en células de glándulas salivales humanas. "Se trata de un descubrimiento importante, ya que hasta ahora no disponíamos de una buena forma de cultivar el virus en el laboratorio. Esto dificulta el desarrollo y la prueba de tratamientos, como una vacuna o antivirales contra el norovirus. Una manera mejor de cultivar norovirus es una especie de santo grial", afirma Altan-Bonnet.
"Este trabajo es realmente interesante y valioso", dice Caddy. "Hace veinte años que sabemos que los receptores del norovirus están presentes en la saliva, pero nadie había demostrado de manera convincente hasta ahora que esto es crucial para la transmisión del virus".
Los investigadores aún no han establecido si los virus se propagan realmente a través de la saliva humana. Después de todo, los ratones no son personas. "Podemos suponer que se produce la misma transferencia de saliva, pero aún no se han aportado pruebas definitivas", afirma Caddy.