Los pueblos prehistóricos de Europa ya bebían leche mucho antes de que apareciera el rasgo genético de poder digerir la lactosa en los humanos adultos. Por eso, en tiempos de hambruna, toda esa leche resultó no ser tan buena idea. Así que la gente tuvo que volverse tolerante a la lactosa.
Los científicos llegaron a esta sencilla conclusión tras investigar si la gente había estado bebiendo leche durante los últimos nueve mil años. Esto resultó ser así, aunque la cantidad varió fuertemente por período, escriben en la revista Nature.
La intolerancia a la lactosa no debe confundirse con una alergia a la leche de vaca. En el caso de la intolerancia a la lactosa, los intestinos reaccionan a un exceso de lactosa. Esto puede provocar dolor abdominal, calambres, diarrea e hinchazón. En el caso de la alergia a la leche de vaca, el organismo reacciona de forma alérgica a las proteínas que contiene la leche de vaca. Esto es mucho más serio.
Los niños sí
Tomar leche no es un problema para los niños pequeños. Los bebés pueden producir sin esfuerzo la enzima lactasa, necesaria para descomponer el azúcar de la leche, la lactosa. Sin embargo, a medida que los niños crecen, su producción de lactasa disminuye y, a partir de la pubertad, la mayoría de las personas ya no pueden producir la enzima. Se puede seguir bebiendo leche, pero en grandes cantidades puede causar problemas intestinales. Aproximadamente un tercio de la población mundial sigue produciendo lactasa en la edad adulta. Durante los últimos diez mil años, estas personas se han vuelto resistentes a la lactasa bajo la influencia de la selección natural. Vemos esta característica genética en las poblaciones que beben leche en todo el mundo.
Giro sorprendente
Hasta ahora, se asumía generalmente que la persistencia de la lactasa surgió para que la gente pudiera consumir más leche y productos lácteos. Pero una nueva investigación de la Universidad de Bristol (UoB) y el University College London (UCL), junto con colaboradores de otros veinte países, ha llegado a una conclusión diferente. Parece muy probable que el hambre y las enfermedades infecciosas fueran el motor del proceso evolutivo del consumo de leche y productos lácteos.
Hoy en día, la mayoría de las personas pueden beber leche, pero no en exceso. Entonces, dos tercios de las personas de hoy, pero casi todos los adultos de hace cinco mil años, tienen problemas con el tracto gastrointestinal. Esto se debe a que ya no producen lactasa y no pueden descomponer la lactosa. A continuación, sufren diarrea, calambres abdominales y flatulencias. Lo llamamos intolerancia a la lactosa.
Deja de quejarte
Hoy en día, muchas personas evitan tomar leche porque dicen que les molesta, mientras que una investigación reciente en Gran Bretaña ha demostrado que las quejas son mucho menos frecuentes de lo que se pensaba. De hecho, solo se producen cuando se beben grandes cantidades de leche, algo que casi nadie hace. El profesor George Davey Smith, de la UoB, lo explica una vez más: "La mayoría de la población mundial no puede producir la enzima lactasa después de la infancia. Pero hay un grupo de personas que sigue siendo capaz de hacerlo. Tienen la mutación genética de resistencia a la lactasa en su ADN. Este rasgo ha aparecido varias veces en diferentes poblaciones consumidoras de leche de Europa, Asia, Oriente Medio y África en los últimos diez mil años".
Ollas y sartenes sucias
La variante genética resistente a la lactasa parece haber surgido con fuerza alrededor del año 1000 a.C. Un sprint evolutivo difícil de explicar. El equipo buscó una explicación examinando más de 13 000 piezas antiguas de cerámica procedentes de 554 yacimientos arqueológicos. Encontraron casi 7000 restos orgánicos diferentes de grasa animal. Esto les llevó a la conclusión de que la leche se utilizaba ampliamente en Europa, ya desde la primera agricultura hace 9000 años. Sin embargo, la intensidad del uso de la leche difiere considerablemente por período.
Por ello, los investigadores hicieron una base de datos de ADN de más de 1700 europeos y asiáticos prehistóricos documentados, centrándose en la presencia de la persistencia de la lactasa. La primera persistencia se encontró hace unos 5000 años. Ya era mucho más común en el ADN de hace 3000 años. Hoy en día, como se ha mencionado, incluso uno de cada tres tiene la mutación genética.
No hay enlace
Los investigadores combinaron esta información con los restos orgánicos de la cerámica, pero para su sorpresa no se encontró ninguna conexión. Aparentemente, el consumo de leche no tiene nada que ver con el desarrollo de la persistencia de la lactasa.
También se analizaron los datos del conocido Biobanco del Reino Unido, formado por más de 300 000 personas. Esto demostró que apenas hay diferencias en el comportamiento de consumo de leche entre las personas persistentes a la lactasa y las no persistentes a la lactasa. La gran mayoría de los adultos con intolerancia a la lactosa no informaron de ningún efecto sobre la salud a corto o largo plazo.
La leche y la diarrea no van juntas
¿Qué tiene esto que ver con el consumo de leche hace miles de años? "Nuestros datos muestran que ha sido muy común beber leche en Europa durante al menos 9000 años. Incluso las personas sanas, que no son resistentes a la lactasa, pueden tomar leche sin enfermar. Lo que sí vemos es que en las personas intolerantes a la lactosa, el consumo de leche provoca un aumento de la concentración de lactosa en el intestino. Esto puede hacer que se acumule líquido en el colon, lo que conduce a la deshidratación si la persona tiene diarrea", explica Smith.
"Si estás sano y eres resistente a la lactasa, y bebes mucha leche, puedes experimentar molestias abdominales, pero no te matará. Pero si estás muy desnutrido y tienes diarrea, entonces es otra historia. Antiguamente, después de una cosecha fallida, parecía una buena idea beber más leche, y probablemente lo hacían. Desgraciadamente, eso a menudo conducía a la deshidratación y finalmente a la muerte".
Hambre
El equipo puso a prueba esta hipótesis con un ingenioso modelo estadístico y se demostró que tenían razón: la variante genética resistente a la lactasa floreció enormemente en tiempos de hambruna y enfermedades infecciosas. Los investigadores escriben: "Nuestros hallazgos muestran que las poblaciones de la última época prehistórica sufrían mucho por la falta de higiene y la diarrea a medida que las aldeas y los pueblos se hacían más y más grandes. En estas condiciones, era una amenaza para la vida beber leche, especialmente para las personas intolerantes a la lactosa. Cuando hubo hambruna y enfermedades infecciosas, esto tuvo un impacto aún mayor. Las personas con el gen resistente a la lactasa tenían una clara ventaja evolutiva y producían más descendencia que las que no tenían lactasa en el tracto gastrointestinal."