Hace aproximadamente 56 millones de años, se produjo un trastorno climático global en nuestro planeta, un periodo también denominado "Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno". De hecho, hubo un calentamiento global durante este período y el pico duró aproximadamente 170 000 años. Durante este periodo se extinguieron muchas especies, sobre todo las que vivían en las aguas más profundas.
Fuerte liberación de carbono a la atmósfera
La causa de este calentamiento global, que supuso un aumento de la temperatura media mundial de entre 5 y 8 grados, sigue siendo objeto de debate. Lo que parece bastante seguro es que hubo una fuerte liberación de carbono a la atmósfera. El calentamiento global fue relativamente rápido (en comparación con otros cambios climáticos que se han producido en la Tierra en el pasado) y por eso también se compara a veces con el calentamiento global actual.
Movimientos particulares de las placas continentales en el hemisferio norte
Un equipo de investigadores de las Universidades de Edimburgo, Leeds, Oldenburg y Florencia, y de la Academia China de Ciencias, ha elaborado un nuevo estudio. Este trabajo fue Publicado en la revista Nature Geoscience, en el que explican que la cadena de acontecimientos que condujo al calentamiento global puede haber sido causada por movimientos particulares de las placas continentales del hemisferio norte. Los investigadores proponen que estas placas se estiraron y que esto redujo los niveles de presión en las profundidades de la Tierra. Esto ha provocado una fusión, aunque de duración relativamente corta, del manto y esto, a su vez, ha causado una intensa actividad volcánica y la consiguiente liberación de carbono a la atmósfera.
El máximo térmico del Paleoceno-Eoceno es demasiado corto para las explicaciones tradicionales
Esta hipótesis resuelve el dilema sobre la velocidad del calentamiento que se produjo durante este periodo. De hecho, el episodio parece haber sido demasiado rápido para ser explicado por la actividad volcánica "tradicional". Los investigadores llegaron a esta conclusión analizando montículos de lava en varias zonas del Atlántico Norte, como las Islas Feroe y Groenlandia. Descubrieron composiciones inusuales que sugieren que hubo un importante aumento de la fusión del manto litosférico subcontinental justo antes del inicio del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. La descompresión debió adelgazar y fundir esta parte del manto que contenía cantidades significativas de carbonatos metasomáticos ricos en carbono.
Alargamiento de la masa continental que unía Europa con Groenlandia
Según Tom Gernon, profesor de ciencias de la tierra en la universidad de Southampton y autor principal del estudio, la fusión del manto fue el acontecimiento que provocó la mayor parte de la liberación de carbono a la atmósfera. En concreto, fue el alargamiento de la masa continental que unía Europa con Groenlandia (un acontecimiento que posteriormente dio lugar al nacimiento del océano Atlántico Norte) lo que desencadenó el evento de fusión del manto.