En cinco momentos de la larga historia de la Tierra, las especies se han extinguido en masa. Cada vez era peor que la otra. Se ha demostrado que el número de extinciones de especies depende de cuánto se ha calentado o enfriado la Tierra.
Se han encontrado pruebas de una fuerte relación entre la extensión de las extinciones masivas y los cambios en la temperatura de nuestro planeta. Los cambios climáticos bruscos, acompañados de la destrucción de la naturaleza por grandes erupciones volcánicas o impactos de meteoritos, han provocado extinciones masivas de especies al menos cinco veces en la historia del mundo, desde hace 539 millones de años hasta el presente (el Fanerozoico).
Más calor o más frío
Hasta ahora se conocían pocas cifras sobre la relación entre las diferentes temperaturas terrestres y la extinción de especies. Los animales marinos y terrestres, por ejemplo, no se extinguieron al mismo ritmo.
El profesor emérito Kunio Kaiho, de la Universidad japonesa de Tohoku, demuestra ahora, junto con otros, que las tasas de extinción de los invertebrados marinos y terrestres se corresponden con las variaciones de las temperaturas medias en la Tierra y en los hábitats de los animales, independientemente de si hace más calor o más frío. La pérdida de especies durante las cinco grandes extinciones masivas corresponde a un aumento o disminución de la temperatura de al menos 7 a 9 grados, según se trate de animales marinos o terrestres.
"Cuanto mayor sea el cambio climático, mayor será la extinción masiva", afirma Kaiho, cuyo estudio se ha publicado recientemente en la revista Biogeosciences. "Lo que también está quedando claro es que las futuras extinciones causadas por la actividad humana no serán tan grandes como en épocas anteriores, ya que el alcance de las extinciones de especies depende de cuánto cambie la temperatura".
En el peor de los casos
Kaiho cita un estudio anterior en el que se afirma que un aumento medio de la temperatura global de 5,2 grados provoca una extinción masiva similar a la de épocas anteriores. Según el nuevo estudio, la temperatura debe cambiar 9 grados para que se produzca una extinción de esa magnitud. Y eso no ocurre ni siquiera en el peor de los escenarios para el año 2500.
"Es extremadamente difícil predecir futuras extinciones masivas, porque las causas son diferentes a las de épocas anteriores. Sin embargo, hay suficientes pruebas de que una futura extinción de especies no será peor que la anterior, porque hay pocas posibilidades de que la temperatura aumente o disminuya aún más que entonces", dijo Kaiho.
La relación entre el porcentaje de especies que se extinguieron y el cambio de temperatura durante las extinciones masivas. Fuente: Kunio Kaiho et al.
Kaiho también descubrió que los animales terrestres son menos capaces de soportar el calentamiento global que los marinos. Por otro lado, los animales marinos tienen una menor tolerancia a los cambios de temperatura en su propio entorno. Esto se debe a que la variación de la temperatura en tierra es 2,2 veces mayor que la del mar. Este fenómeno encaja con los patrones de extinción existentes. En otras investigaciones, Kaiho intenta predecir la futura extinción de las especies, que tendrá lugar entre 2000 y 2500.
Pero puede que no tengamos que preocuparnos tanto como antes.
Las cinco grandes extinciones masivas
Cinco veces la Tierra tuvo que recuperarse de una catástrofe que destruyó en gran medida toda la vida. La primera ocurrió hace entre 485 y 444 millones de años. Esto se llama la extinción del Ordovícico-Silúrico. La Tierra se enfrió drásticamente, convirtiendo grandes partes del mundo en hielo y provocando un descenso del nivel del mar de hasta 150 metros. En particular, pereció mucha vida marina. Finalmente, el 85 % de las especies se extinguieron.
Hace unos 383 y 359 millones de años tuvo lugar la extinción del Devónico tardío. En un periodo de 20 millones de años, desapareció el 75 % de las especies. Los niveles de oxígeno en los océanos disminuyeron. Muchos animales marinos se extinguieron y la diversificación de las especies también se ralentizó. La causa, como suele ocurrir, fue probablemente el vulcanismo.
La extinción del Pérmico-Triásico hace 252 millones de años es la mayor extinción masiva conocida en la Tierra. En solo 60 000 años se extinguió el 96 % de los animales marinos y cerca del 75 % de las especies terrestres. Todos los bosques fueron arrasados. La recuperación duró 10 millones de años. La causa fueron los llamados Escalones Siberianos, fisuras volcánicas activas que cubrieron de lava gran parte de Siberia. La tierra se calentó entre 14 y 20 grados. Hace unos 250 millones de años, los océanos alrededor del ecuador alcanzaron una temperatura de unos 40 grados.
Hace unos 201 millones de años, el 80 % de todas las especies volvieron a desaparecer durante la extinción del Triásico-Jurásico. La Tierra se calentó entre 2,7 y 6 grados. Una vez más, las emisiones de lava provocaron un enorme aumento de CO₂ en el aire. Los cocodrilos gigantes se extinguieron. Tras esta extinción masiva, surgieron los dinosaurios.
La extinción del Cretácico-Terciario hace 66 millones de años es la más conocida. Entonces los poderosos dinosaurios no sobrevivieron al impacto de un asteroide. Un total del 76 % de las especies se extinguieron. El impacto arrojó a la atmósfera grandes cantidades de azufre, polvo y escombros, que enfriaron mucho la Tierra.
A menudo se habla de una sexta extinción masiva, causada por el hombre. Actualmente, se dice que alrededor de un millón de especies están en peligro de extinción.