La sal no es saludable y la mayoría de nosotros la tomamos en exceso. Afortunadamente, los científicos han descubierto ahora que hay una serie de alimentos que contrarrestan parcialmente los efectos negativos de la sal, al menos en las mujeres.
Según el estudio, publicado en la revista European Heart Journal, la sal es menos perjudicial para las mujeres que consumen alimentos ricos en potasio, como plátanos, aguacates y salmón. Se cree que el potasio reduce la presión arterial, especialmente en las mujeres que consumen una cantidad relativamente alta de sal.
Alimentos procesados
"Es bien sabido que un consumo elevado de sal provoca un aumento de la presión arterial y, por lo tanto, incrementa el riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares", afirma el profesor Liffert Vogt, de la Universidad de Ámsterdam. "Los consejos de salud van dirigidos a limitar el consumo de sal, pero esto es difícil porque nuestra dieta contiene muchos alimentos procesados. El potasio ayuda a nuestro cuerpo a excretar más sodio a través de la orina. En nuestro estudio, una dieta rica en potasio condujo a importantes beneficios para la salud, especialmente en las mujeres."
Casi 25 000 personas participaron en el estudio, con un número ligeramente superior de mujeres que de hombres. Forman parte del estudio EPIC-Norfolk, para el que se contactó con personas de entre 40 y 79 años a través de las consultas de los médicos de cabecera de Norfolk (Reino Unido) entre 1993 y 1997. La edad media era de 59 años para los hombres y 58 para las mujeres. Los participantes rellenaron un cuestionario sobre su estilo de vida, se les tomó la tensión arterial y los científicos recogieron muestras de orina. Se utilizó el sodio y el potasio en la orina para estimar su ingesta diaria. Los participantes se dividieron en tres grupos según su consumo de sodio y potasio (bajo, medio y alto).
Solo para mujeres
Los investigadores analizaron la relación entre la ingesta de potasio y la presión arterial, corrigiendo la edad, el sexo y el consumo de sal. El consumo de potasio parecía tener una gran influencia entre las mujeres: si comían más productos ricos en potasio, su presión arterial disminuía. Pero esta conexión solo se encontró en las mujeres del grupo que comía más sal. Cada 1 gramo extra de potasio al día condujo a una reducción de la presión arterial de 2,4 mmHg. En los hombres no había ninguna relación entre el potasio y la presión arterial.
Seguimiento
Durante un seguimiento realizado después de casi 20 años, se comprobó que el 55 % de los participantes había acabado en el hospital por enfermedades cardiovasculares o había muerto a causa de ellas. Los investigadores volvieron a analizar la relación entre el consumo de potasio y las enfermedades cardiovasculares. Se corrigió la edad, el sexo, el IMC, el consumo de sal, el tabaquismo, el alcohol, la diabetes y los infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares previos. El grupo con la mayor ingesta de potasio tenía un 13 % menos de riesgo de sufrir ataques cardíacos en comparación con el grupo con la menor ingesta de potasio. La cantidad de sal no influyó en la relación entre el potasio y la enfermedad cardiovascular en hombres y mujeres durante el seguimiento.
El profesor Vogt explica: "Los resultados muestran que el potasio ayuda a la buena salud del corazón, pero que las mujeres se benefician más que los hombres. La relación entre el potasio y los eventos cardiovasculares siguió siendo la misma independientemente de la ingesta de sal. Esto sugiere que el potasio protege el corazón de otras maneras, no solo promoviendo la secreción de sal".
Más potasio
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los adultos consuman un mínimo de 3,5 gramos de potasio y un máximo de 5 gramos de sal al día. El potasio se encuentra en todo tipo de verduras, frutas, frutos secos, legumbres, productos lácteos y pescado. Por ejemplo, un plátano de 115 gramos contiene 375 miligramos de potasio, 154 gramos de salmón contienen 780 miligramos de potasio y una taza de leche contiene 375 miligramos de potasio.
"Una dieta buena para el corazón va más allá de un consumo limitado de sal. Comer más potasio también ayuda", dice Vogt. "Los productores de alimentos pueden contribuir sustituyendo la sal estándar a base de sodio por una variedad de potasio. Además, todos deberíamos comer más alimentos frescos sin procesar. No solo es bajo en sal, sino también rico en potasio".
Así de dañina es la sal
Comer demasiada sal aumenta la presión arterial y provoca enfermedades cardiovasculares y daños renales. El riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares aumenta un 14 % y el de sufrir un ictus un 23 % por cada 5 gramos de sal que se consuma de más al día, según la fundación. De toda la sal que ingerimos, el 80 % procede de los alimentos procesados y solo el 20 % de la que añadimos nosotros mismos.